Sam Bankman Fried: Oordeel over de in ongenade gevallen 'Cryptocurrency King'

Sam Bankman-Fried, de voormalige baas van de cryptocurrency-miljardair die vorig jaar werd veroordeeld voor fraude en het witwassen van geld, zal donderdag terugkeren naar de rechtbank in New York om veroordeeld te worden voor zijn misdaden.

De 32-jarige zal vrijwel zeker naar de gevangenis gaan; Wat niet bekend is, is hoe lang.

Dit moment deed de discussie herleven over de omvang van zijn misdaden en welke straf passend voor hem zou kunnen zijn.

Zijn juridische team heeft opgeroepen tot clementie, maar de aanklagers eisen 40 tot 50 jaar gevangenisstraf.

Ze zeggen dat een dergelijke straf gerechtvaardigd is voor iemand die tegen investeerders en banken heeft gelogen en miljarden aan deposito's heeft gestolen van klanten van de inmiddels failliete cryptocurrency-uitwisseling FTX.

Zijn verdedigingsteam stelde een gevangenisstraf van vijf tot zesëneenhalf jaar voor, waarbij hij de regering ervan beschuldigde een ‘middeleeuwse kijk op straf’ te hanteren door aan te dringen op een lange gevangenisstraf voor een niet-gewelddadige first-offender.

Die vraag leidde tot honderden pagina's met brieven van voormalige FTX-cliënten, zijn familie, de vrienden van zijn ouders – en zelfs volslagen vreemden – die probeerden rechter Lewis Kaplan, de federale rechter die over zijn lot zal beslissen, te beïnvloeden.

“Hij toonde geen berouw, dus waarom zou een rechter enige genade tonen?” zei Sunil Kavori, een Britse investeerder die ruim twee miljoen dollar aan aandelen op de aandelenmarkt had toen deze instortte, en een van de mensen die voormalige cliënten mobiliseerde om hun ervaringen met de rechtbank te delen.

De ineenstorting van FTX in 2022 was een verbluffende ondergang voor Bankman Fried, die een miljardair en zakenberoemdheid werd die reclame maakte voor het bedrijf, een platform dat mensen konden gebruiken om cryptocurrencies te storten en te verhandelen.

Het trok miljoenen klanten, voordat geruchten over financiële problemen een run op deposito's veroorzaakten.

In november 2023 oordeelde een Amerikaanse jury dat Bankman-Fried vóór de ineenstorting miljarden dollars aan klantengeld van de beurs had gestolen om onroerend goed te kopen, politieke donaties te doen en het voor andere investeringen te gebruiken.

Veel van deze klanten lijken nu op het punt te staan ​​grote bedragen terug te vorderen, op grond van een plan dat in een afzonderlijke faillissementszaak wordt ontwikkeld.

Volgens dit voorstel zouden voormalige klanten geld kunnen ontvangen op basis van de waarde van hun bezit ten tijde van de beurskrach.

In rechtszaken zei de verdediging van Bankman-Fried, die naar verwachting in beroep zal gaan tegen zijn veroordeling, dat een dergelijke restitutie een strafvermindering rechtvaardigt.

Ze zeiden dat het bewees dat “het geld altijd beschikbaar is geweest” en dat het “onmogelijk zou zijn als dat was gebeurd”. [FTX’s] 'De bezittingen verdwenen in Sams persoonlijke zakken.'

Maar het betalingsplan maakte veel voormalige klanten boos, omdat ze het cryptoherstel dat sindsdien heeft plaatsgevonden zouden missen.

John Ray, de advocaat die FTX door een faillissement leidde en criticus van Bankman-Fried, maakte in zijn eigen brief aan de rechtbank melding van deze zorgen.

‘Vergis je niet: klanten, niet-gouvernementele crediteuren, overheidscrediteuren en niet-geïnformeerde aandeelhouders hebben geleden en blijven lijden’, schreef hij aan de rechtbank, met het argument dat de minimale verliesclaims een teken waren dat Bankman-Fried een ‘goed leven’ bleef leiden. leven vol waanvoorstellingen.”

Voormalige FTX-klanten die door de BBC werden geïnterviewd, zeiden dat ze zich beledigd voelden door de opgewekte afwijzing van hun problemen, en drongen er bij de rechter op aan om oproepen tot clementie af te wijzen.

“De mensen die dit zeggen, bevinden zich niet in een situatie zoals ik, waarin ik alles heb verloren”, zegt Arush Sehgal, een 38-jarige technologie-ondernemer die samen met zijn vrouw in Barcelona woont. Een van de grootste individuele crediteuren op de beurs, met ongeveer $4 miljoen aan besparingen in dollars en bitcoin bij FTX toen deze instortte.

Hij is een van de cliënten die een rechtszaak aanspant wegens het huidige faillissementsplan, wat volgens hem neerkomt op een “tweede overtreding” tegen de klanten van Bankman Fried.

Angela Chang, een 36-jarige uit Vancouver die in software werkte, zei dat ze ongeveer 250.000 dollar aan dollars bij FTX had gestort toen deze instortte. Ze zei dat ze vreesde dat de schade aan FTX-klanten buiten beschouwing zou worden gelaten omdat ze actief waren in de cryptocurrency-industrie.

“Mensen denken dat cryptocurrencies crimineel zijn, dus sympathiseren ze met deze man… maar ik ben geen crimineel”, zei ze, en beschreef hoe de ondergang van het bedrijf haar in een depressie bracht en haar creditcardschulden opleverde. . Geconfronteerd met een cashcrisis, verkocht het uiteindelijk een deel van de claim aan een investeerder.

De omvang van de misdaad is zelden zo omstreden als in deze zaak, zegt Daniel Richman, hoogleraar rechten aan Columbia University.

Maar hij zei dat beslissingen vaak worden bepaald door andere kwesties, waaronder de indrukken van de rechter over de verdachte en wat er nodig is om hem ervan te weerhouden verdere misdaden te plegen.

In dat geval bleek rechter Kaplan, een veteraan uit het rechtssysteem die leiding heeft gegeven aan een hele reeks spraakmakende processen waarbij publieke figuren als Donald Trump en acteur Kevin Spacey betrokken waren, sceptisch over de acties van Bankman-Fried en trok hij de borgtocht in. Vorig jaar nadat ontdekt werd dat hij andere getuigen probeerde te intimideren.

“Elke rechter of advocaat zal je vertellen dat een van de beste dingen die een verdachte kan doen voordat hij wordt veroordeeld, is laten zien dat hij op de goede weg is, enig berouw tonen en blijk geven van een zekere mate van zelfkennis over zijn misdaad.” zei professor Richman.

“Hier hebben we niet alleen een beklaagde die voor de rechter is gekomen, maar we hebben ook een beklaagde die, althans de rechter geloofde, het proces belemmerde”, zei hij, eraan toevoegend dat het “echt verrassend” zou zijn als rechter Kaplan een proces-verbaal zou uitvaardigen. uitspraak. Beslissen over zoiets als een verdedigingsverzoek.

Sinds de jaren tachtig hebben de Verenigde Staten de lengte van hun officiële aanbevelingen voor gevangenisstraffen voor witteboordencriminelen aanzienlijk verlengd.

Professor Richman zei dat hoewel rechters vaak afwijken van de richtlijnen en grote variaties introduceren, “het risico op hardheid groter is dan in de meeste landen” – vooral in spraakmakende zaken.

In haar beroep bij de rechter noemde Barbara Freed, de moeder van Bankman-Freed en voormalig hoogleraar rechten, het ‘bestraffende karakter’ van het Amerikaanse rechtssysteem ‘dat ons zeer geïsoleerd maakt tussen democratieën’.

“Ik heb geen illusies over de verlossende kracht van gevangenissen”, schreef ze. ‘Hem tientallen jaren in de gevangenis stoppen zou Sam zeker net zo zeker vernietigen als hem ophangen.’