Russische Wagner-leider claimt verovering van Bakhmut; Oekraïne zegt dat de gevechten voortduren, maar dat de situatie kritiek is

Op zaterdag beweerde het Russische privéleger, Wagner, dat het eindelijk de stad Bakhmut in Oost-Oekraïne had veroverd na de langste en bloedigste strijd van de oorlog, terwijl Kiev ontkende dat de stad was gevallen, hoewel het de situatie daar als gevaarlijk beschreef.

Indien bevestigd, zou de verklaring van Wagner-leider Yevgeny Prigozhin dat zijn troepen eindelijk de Oekraïners uit het laatste bebouwde gebied in de stad hadden verwijderd, erop neerkomen dat Moskou de eerste grote prijs in meer dan 10 maanden zou winnen.

Maar elk gevoel van overwinning voor Rusland lijkt vluchtig. De aankondiging komt na een week waarin Oekraïense troepen hun snelste winst in zes maanden boekten aan de noord- en zuidkant van Bakhmut, waarvan Prigozhin zei dat zijn troepen in de stad het risico liepen omsingeld te worden.

Prigozhin, die herhaaldelijk het reguliere Russische leger had aangeklaagd voor het verlaten van het land dat zijn mannen eerder hadden veroverd, zei dat zijn troepen zich nu binnen vijf dagen uit Bakhmut zouden terugtrekken om uit te rusten en de ruïnes van de stad aan het reguliere leger zouden overdragen.

“Vandaag, om 12.00 uur, is Bakhmut volledig veroverd”, zei Prigozhin in een videoclip waarin hij in gevechtstenue verscheen voor een rij jagers die Russische vlaggen en Wagner-vaandels ophieven. “We hebben de hele stad van huis tot huis genomen.”

“Dit is niet waar. Onze eenheden vechten in Bakhmut”, zei de Oekraïense militaire woordvoerder Serhiy Chervaty tegen Reuters.

“Zware gevechten in Bakhmut”, meldde de Oekraïense onderminister van Defensie Hanna Malyar. “De situatie is kritiek”, zei ze in de berichtendienst Telegram.

“Tot nu toe worden sommige industriële faciliteiten en infrastructuur in de regio en de particuliere sector gecontroleerd door onze verdedigers.”

“muizen in muizen”

Of de Oekraïense strijdkrachten nu wel of niet Pakhmut verlieten, ze trokken zich er langzaam in terug, in clusters van gebouwen aan de westelijke rand van de stad.

Maar ondertussen boekten ze in het noorden en zuiden hun snelste winst in zes maanden tijd in de omgeving, waarbij ze enorme stukken grondgebied veroverden op de Russische strijdkrachten.

Rusland erkende de afgelopen week wat grondgebied rond Bakhmut te hebben verloren, terwijl het de beweringen van Prigozhin ontkende dat de vleugels rond de stad, bewaakt door reguliere troepen, waren ingestort.

Kiev zegt dat het doel in Bakhmut was om Russische troepen van elders aan het front naar de stad te lokken, daar zware verliezen toe te brengen en de verdedigingslinie van Moskou elders te verzwakken alvorens een grote geplande tegenaanval uit te voeren.

“Wagners troepen klommen Bakhmut binnen als muizen in een muizenval”, vertelde Oleksandr Sersky, de commandant van de Oekraïense grondtroepen, deze week aan de troepen aan het front van Bakhmut.

De Britse defensie-inlichtingendienst zei zaterdag dat Moskou de strijd rond Bakhmut leek te verdubbelen en meer troepen daarheen te verplaatsen, ondanks tekorten aan voorraden elders. Het zei op Twitter dat het zeer waarschijnlijk was dat Rusland meerdere bataljons uit schaarse reserves had ingezet om de Bakhmut-sector te versterken.

De slag om Bakhmut bracht een diepe kloof aan het licht tussen Wagners huurlingenmacht, die duizenden veroordeelden rekruteerde uit Russische gevangenissen, en het reguliere Russische leger. Sinds twee weken verspreidt Prigozhin dagelijks video- en audioboodschappen waarin hij de Russische militaire leiding veroordeelt, vaak met krachttermen.

Hij zei zaterdag in een video dat door de “grillen” van minister van Defensie Sergei Shoigu en stafchef Valery Gerasimov “meer mannen stierven dan zou moeten”. Hij bedankte president Vladimir Poetin “voor het geven van deze kans en de grote eer om ons moederland te verdedigen”.

Moskou heeft lang beweerd dat de verovering van Bakhmut een springplank zou zijn om dieper door te dringen in de Donbass-regio, die het naar eigen zeggen heeft geannexeerd uit Oekraïne. Hij maakte het tot het belangrijkste doelwit van een massaal winter- en lenteoffensief dat elders geen noemenswaardig terrein veroverde.

Maar Prigozhin erkende dat de stad Bakhmut, die voor de oorlog 70.000 inwoners telde, weinig strategisch belang had, ondanks het enorme symbolische belang vanwege de omvang van de verliezen in de bloedigste veldslagen in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog.

De zware strijd bereikte zijn hoogtepunt toen Kiev zich voorbereidde op zijn tegenaanval, de volgende grote fase in de oorlog na zes maanden, waarin het zijn troepen in het defensief had gehouden terwijl het het grote Russische offensief onder ogen zag.

President Volodymyr Zelensky woonde zaterdag een G7-top van grote industriële machten in Japan bij en won toezeggingen van steun, waaronder een signaal uit Washington dat het nu de opleiding van Oekraïense piloten zou ondersteunen om met F-16 straaljagers te vliegen. Vroeger was het sturen van straaljagers een taboe.

Voor Zelensky, die Oekraïne pas afgelopen december voor het eerst verliet na de invasie, toonde de top een hernieuwd vertrouwen om de wereld rond te reizen om zijn zaak persoonlijk te bepleiten. Op weg naar Japan stopte hij bij een Arabische top in Saoedi-Arabië, slechts een week na een Europese tournee door Rome, Berlijn, Parijs en Londen.

Het vormde een duidelijk contrast met Poetin, die slechts één keer buiten de voormalige Sovjet-Unie is gereisd sinds hij opdracht had gegeven voor de invasie – een dagtrip naar Teheran afgelopen juli.

Poetins eeuwige uitnodiging voor G7-topbijeenkomsten maakte er ooit een G8-top van, totdat hij werd uitgezet na een eerdere, kleinschaligere invasie van Oekraïne in 2014. Hij wordt nu gezocht door het Internationaal Strafhof in Den Haag wegens oorlogsmisdaden, en was met name afwezig op het evenement Top van de voormalige Sovjet-Unie landen in Centraal-Azië in China deze week.