Rusland verlaat het internationale ruimtestation na 2024

Rusland zal zich na 2024 terugtrekken uit het internationale ruimtestation en zich concentreren op het bouwen van zijn buitenpost, zei de nieuwe ruimtechef van Rusland dinsdag, te midden van hoge spanningen tussen Moskou en het Westen over de gevechten in Oekraïne.

Yuri Borisov, die eerder deze maand werd aangesteld om het door de staat gecontroleerde ruimtebedrijf Roscosmos te leiden, zei tijdens een ontmoeting met de Russische president Vladimir Poetin dat Rusland zijn verplichtingen jegens andere partners op het internationale ruimtestation zou nakomen voordat het het project verliet.

“De beslissing is genomen om het station na 2024 te verlaten”, zei Borisov. “Ik denk dat we tegen die tijd een Russisch orbitaalstation zullen vormen.”

Maar Robin Gatines, de beheerder van het ruimtestation van NASA, zei dat haar Russische collega’s dergelijke intenties nog niet hadden gemeld, wat vereist is door de intergouvernementele overeenkomst van het station.

“Er is nog niets officieel”, vertelde Gattens aan Reuters vanaf een internationale ruimtestationconferentie in Washington. “Dat hebben we ook letterlijk gezien. We hebben niets officieels gekregen.”

De verklaring van Borisov herhaalde eerdere verklaringen van Russische ruimtevaartfunctionarissen over het voornemen van Moskou om het ruimtestation na 2024 te verlaten, wanneer de huidige internationale regelingen voor de operatie zullen aflopen.

NASA en andere internationale partners hopen het ruimtestation tot 2030 in bedrijf te houden, terwijl de Russen terughoudend zijn om toezeggingen te doen na 2024.

Het ruimtestation wordt gezamenlijk beheerd door de ruimteagentschappen van Rusland, de Verenigde Staten, Europa, Japan en Canada. Het eerste stuk van het station werd in 1998 in een baan om de aarde gebracht en de buitenpost is al bijna 22 jaar bewoond. Het wordt gebruikt om wetenschappelijk onderzoek zonder zwaartekracht uit te voeren en om apparatuur te testen voor toekomstige ruimtevluchten.

Het station heeft meestal zeven bemanningsleden die maanden aan boord leven terwijl ze in een baan rond de 400 kilometer van de aarde draaien. Het complex, dat ongeveer de lengte van een voetbalveld heeft, bestaat uit twee hoofdgedeelten, één beheerd door Rusland en de andere door de Verenigde Staten en andere landen.

Het was niet meteen duidelijk wie de Russische kant van het station zou bedienen zodra Moskou zich terugtrok.

Sanctiekwesties

De Russische aankondiging zal ongetwijfeld tot speculatie leiden dat het deel uitmaakt van de manoeuvres van Moskou om verlichting te krijgen van de westerse sancties over het conflict in Oekraïne.

De voorganger van Borisov, Dmitry Rogozin, zei vorige maand dat Moskou alleen mag onderhandelen over een mogelijke uitbreiding van de operaties van het station als de Verenigde Staten de sancties opheffen die het had opgelegd aan de Russische ruimtevaartindustrie.

Nu Elon Musk’s SpaceX nu NASA-astronauten van en naar het ruimtestation vliegt, heeft de Russische ruimtevaartorganisatie een belangrijke bron van inkomsten verloren. NASA betaalt al jaren tientallen miljoenen dollars per stoel voor ritten van en naar het station op Russische raketten.

Ondanks de spanningen over Oekraïne sloten NASA en Roscosmos eerder deze maand een deal voor astronauten om op Russische raketten te blijven rijden. Russische kosmonauten zullen begin dit najaar hun vluchten naar het ruimtestation beginnen met SpaceX-raketten. Bij deze reizen wordt geen geld gewisseld.

De overeenkomst zorgt ervoor dat het ruimtestation altijd ten minste één Amerikaanse en ten minste één Russische zal hebben om beide zijden van de buitenpost soepel te laten verlopen, aldus NASA en Russische functionarissen.

Moskou en Washington werkten samen in de ruimte, zelfs op het hoogtepunt van de Koude Oorlog, toen het ruimtevaartuig Apollo en Sojoez in 1975 tijdens de eerste internationale bemande ruimtemissie in een baan om de aarde kwamen, wat hielp om de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie te verbeteren.