Rusland staat misschien op het punt een nieuwe vriendschappelijke leider in Europa te krijgen

(Bloomberg) — Toen de langstzittende premier van Slowakije in 2018 werd gedwongen af ​​te treden na de grootste massaprotesten sinds het communistische tijdperk, glimlachte hij en beloofde hij dat hij zou terugkeren. Maar weinigen namen hem serieus.

Meest gelezen van Bloomberg

Robert Fico heeft zijn naaste bondgenoten zien overlopen om een ​​nieuwe partij te vormen, aanklagers proberen hem en zijn assistenten achter de tralies te zetten wegens vermeende corruptie, en zijn SMER-partij stortte in tot een recorddiepte in de opiniepeilingen. De reactie op de oorlog in Oekraïne heeft echter een weg terug naar de macht gecreëerd, die het vermogen van de EU om verenigd te blijven tegenover de Russische vijandigheid verder op de proef zal stellen, vooral na de recente ruzie tussen Polen en Kiev.

De Slowaken gaan op 30 september stemmen in een krappe verkiezingsstrijd, en Fico heeft de zorgen over de gevolgen van het conflict aangegrepen. In een land met 5,4 miljoen inwoners dat het meest pro-Russisch is in de regio, heeft hij beloofd de militaire hulp aan Oekraïne te beëindigen, heeft hij de Slowaakse president omschreven als een ‘Amerikaanse agent’ en is hij gekant tegen het NAVO-lidmaatschap van zijn door oorlog verscheurde buurland.

“FICO heeft er geen probleem mee om rode lijnen te overschrijden”, zegt Boris Zala, medeoprichter van Smir die nu aan beleidsdocumenten werkt bij het Progressive Research Forum in Bratislava. “Hij zal er alles aan doen om meer stemmen te winnen.”

Slowakije, lid van de Europese Unie met 27 landen, de eurozone en de NAVO, is politiek belangrijk. Het ligt ook ingeklemd tussen Hongarije, geleid door de obstructionistische leider Viktor Orbán, en Polen, waar de regerende nationalistische Partij voor Recht en Rechtvaardigheid op 15 oktober voor de derde keer op rij de verkiezingen wil winnen.

De drie landen hebben Kiev boos gemaakt door aan te dringen op een verlenging van het verbod op Oekraïense graanimport om de boeren te beschermen, iets wat Fico vorige week zei dat hij zou doorgaan als hij aan de macht zou komen. De Poolse premier Mateusz Morawiecki had het geschil laten escaleren door te zeggen dat zijn land de wapenleveranties naar Oekraïne had stopgezet, voordat regeringsfunctionarissen deze verklaringen introkken.

Het verhaal gaat verder

Slowakije is sinds de Russische invasie in februari 2022 over het algemeen standvastig gebleven in zijn steun aan Oekraïne, ook al blijkt uit opeenvolgende peilingen dat meer dan de helft van de Slowaken het Westen of Oekraïne de schuld geeft van de oorlog.

Het land stuurt nog steeds wapens naar het oosten, biedt onderdak aan ruim 100.000 Oekraïense vluchtelingen en steunt alle sancties tegen Rusland, ook al heeft deze maatregel directe gevolgen gehad voor de energievoorziening.

De terugkeer van Fico (59 jaar oud) zou daar snel verandering in kunnen brengen, waardoor twijfels zouden rijzen over de samenwerking van Slowakije met de NAVO in het licht van zijn sterke kritiek op het bondgenootschap en de Verenigde Staten. Het zou ook de invloed van Orban versterken, die zich verzet tegen sancties en wapeninleveringen.

Fico is niet altijd een wildcard voor Europa geweest. Onder zijn leiding sloot Slowakije zich in 2009 aan bij de euro, en de economie werd gesteund door een auto-industrie die het land tot een van de grootste autoproducenten ter wereld per hoofd van de bevolking maakte. Ook de voormalige Duitse bondskanselier Angela Merkel beschouwde hij als een bondgenoot.

De vraag is of de volgende incarnatie van zijn premierschap een terugkeer zal betekenen naar hoe Slowakije er in de Europese wildernis uitzag, vooral omdat hij wellicht extreemrechts moet inschakelen om een ​​meerderheidsregering te vormen.

“De doelstellingen van Fico zullen aanleiding geven tot onenigheid en afwijkende meningen in het buitenland, en dat zou kunnen leiden tot het isolement van Slowakije”, zegt Grigory Mesznikov, hoofd van het Institute of Public Affairs, een denktank die de politiek in het land al meer dan dertig jaar volgt. Hij zei dat Slowakije, zolang het nog in de EU is, “buiten de Europese mainstream” zou treden.

Overwinning is geen uitgemaakte zaak. Samir heeft in opiniepeilingen een steun van ongeveer 20%, wat hem een ​​voorsprong van drie procentpunten oplevert ten opzichte van zijn belangrijkste rivaal, de Progressieve Partij van Slowakije onder leiding van Michal Simica. Deze marge is geleidelijk kleiner geworden – in een gefragmenteerd politiek landschap waarin kleine partijen uiteindelijk de rol van koningmaker zullen spelen – vanaf vijf punten in maart.

Na het uiteenvallen van Tsjecho-Slowakije in 1993 scheidde Slowakije zich aanvankelijk af van de rest van de regio. De eerste postcommunistische regeringen negeerden de rechtsstaat en verhinderden dat het land in 1999 samen met Polen, Hongarije en Tsjechië toetrad tot de NAVO. De toenmalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Madeleine Albright noemde de natie het ‘zwarte gat’ van Europa.

Fico was destijds begin dertig en verenigde centrumlinks van het land in een poging de macht te grijpen, waarbij hij volgers kreeg met gepassioneerde toespraken over het bestrijden van corruptie en het bevorderen van de EU-integratie. Zijn SMER-partij won de eerste algemene verkiezingen in 2006. Zijn populariteit piekte op 44% in 2012 toen hij beloofde meer geld te geven aan de kansarmen.

Geïnspireerd door Orbáns vermogen om zijn retoriek te veranderen om aan de macht te blijven, begon Fico zich terug te trekken uit de doelen die hij ooit steunde. Hij en zijn partij kregen ook te maken met beschuldigingen dat zij de corruptie lieten floreren, met als hoogtepunt in 2018 de moord op een jonge onderzoeksjournalist, Jan Kuciak, en zijn verloofde.

Fico werd het gezicht van deze publieke onvrede en trad af onder druk van zijn coalitiepartners. Hij zei in april in een interview met Bloomberg dat hij de zondebok was, en dat hij meteen wist dat de moord “die niets met Samir te maken had, misbruikt zou worden.”

De komende regeringen richtten zich op hem en zijn naaste bondgenoten met beschuldigingen van corruptie. Tientallen hoge politieagenten, inlichtingenagenten en voormalige functionarissen werden in verwante zaken veroordeeld.

Fico weerlegde de beschuldigingen dat zijn partij een maffia-achtige staat had gepromoot en noemde ze ‘verzonnen en belachelijk’. Maar de kwestie is de belangrijkste focus geworden van de verkiezingen van 2020, de eerste in veertien jaar die Fico heeft verloren.

Lees meer: ​​Zelensky toont spanning terwijl bondgenoten de spanningen laten escaleren Extreemrechtse opmars in verzwakt Europa opnieuw Na het bewapenen van migranten merkt Oost-Europa dat het ze nodig heeft. De steun voor Oekraïne wordt geconfronteerd met een nieuw obstakel met de terugkeer van de Slowaakse leider

Toen de populariteit van Fico een dieptepunt bereikte, vond hij zichzelf opnieuw uit en werd hij de stem tegen alles, van corona-lockdowns en vaccins tot immigratie en groene politiek. Net als Orban valt hij de EU aan als een afwijkende stem binnen het blok, in plaats van zijn land eruit te leiden.

“Fico is absoluut veranderd”, zegt Bela Bujar, een voormalige partijleider van de coalitie die van 2016 tot 2020 deel uitmaakte van de regering van Smer. “Als je wordt opgejaagd, verander je.”

Het is de steun van Slowakije aan Oekraïne tegen de invasie van Vladimir Poetin die mij politiek het meest aansprak. Fico, dat in 2018 de aankoop van F-16 straaljagers uit de Verenigde Staten goedkeurde, was vooral geïnteresseerd in de NAVO-partners van het land. Hij vergeleek de Duitse troepen die Slowakije binnenkwamen met de Wehrmacht uit het nazi-tijdperk.

Lobos Blaha, de vice-president van Smir, bracht vorige maand de menigte op een feestevenement in beweging door te zeggen: “Oorlog en fascisme komen altijd uit het Westen, vrijheid en vrede uit het Oosten.”

Uit opiniepeilingen blijkt dat de Slowaakse steun voor het EU- en NAVO-lidmaatschap afneemt. In Bratislava gestationeerde diplomaten bekritiseerden Samir omdat hij herhaaldelijk misleidende informatie over de Russische invasie verspreidde. Net als Orbán is een van Fico’s metaforen dat miljardair-filantroop George Soros zich bemoeit met de Slowaakse politiek en dat liberale tegenstanders buitenlandse belangen dienen.

“Ik wil Oekraïne niet voorzien van dodelijke wapens alleen maar om een ​​goed imago te hebben onder de westerse landen”, zei Fico in een interview in april in Bratislava. “Het is onlogisch om te geloven dat Rusland zich zal terugtrekken uit de Krim. Deze aanpak van het Westen zal Oekraïne op een gegeven moment vernietigen.

Samir is voldoende hersteld om Fico met de steun van kleinere groepen terug te laten keren naar het premierschap. Het wordt zijn vierde ambtstermijn. Zijn belangrijkste rivaal, Simica, zal ook de medewerking van andere partijen nodig hebben als hij erin slaagt de peilingen te ontwrichten en op de eerste plaats komt. Hij drong er bij de Slowaken op aan de roman van Vico niet te kopen. Hij zei deze maand dat de mogelijkheid om een ​​regering te vormen waarin extremistische partijen zitting hebben een gevaar voor Slowakije vormt.

Sterker nog, Fico is misschien moeilijk te stoppen, aldus zijn voormalige bondgenoot Zala: “Hij verspreidt complottheorieën zonder enige beperking en kan ze in zijn voordeel gebruiken.”

Binnenkort beschikbaar: ontvang de nieuwsbrief van de Eastern Europe Edition, die elke dinsdag wordt bezorgd, voor inzichten van onze verslaggevers over wat de economie en investeringen van de Baltische Zee tot de Balkan vormgeeft.

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

©2023 Bloomberg L.P