Rusland heeft zojuist een nieuwe wetenschappelijke module voor het ruimtestation gelanceerd

Het International Space Station (ISS) staat op het punt iets groter te worden.

Op 21 juli lanceerde het Russische ruimteagentschap de nieuwste module van het station in een baan om de aarde op een Proton-M-raket. De eenheid, genaamd Nauka (wat vlag betekent), is de eerste nieuwe eenheid van het station sinds 2016, afgezien van enkele nieuwe dockingpoorten en luchtsluizen. De Nauka-module bevat een aantal belangrijke toevoegingen die de mogelijkheden van het station zullen verbeteren.

Een van de belangrijkste functies van de Nauka is het geleidings- en navigatiesysteem, dat extra situationele controlemogelijkheden zal bieden voor het internationale ruimtestation ISS. Het 13 meter lange interieur van de unit bevat nieuwe onderzoeksfaciliteiten en opslagruimte. De unit biedt ook extra slaapvertrekken voor de stationsbemanning. Dit is een belangrijke toevoeging, aangezien de Verenigde Staten onlangs de mogelijkheden voor menselijke ruimtevluchten hebben hersteld met twee nieuwe ruimtevaartuigen: de Crew Dragon-capsule van SpaceX en een aanstaande Boeing Starliner, die later dit jaar nog een testvlucht zal maken. De toevoeging van beide nieuwe auto’s naast de Russische Sojoez betekent dat grotere bemanningen het station tegelijk kunnen bezoeken, en Noka zal deze grote bemanningen een thuis bieden.

Nauka heeft ook nog een nieuw stukje technologie bij zich: een robotarm gemaakt door de European Space Agency. Een analoog van Canadarm 2 die al op het station aanwezig is, de Europese arm is 11 meter lang en is ontworpen om rond het Russische deel van het internationale ruimtestation te “lopen” (dat Canadarm niet kan bereiken), om zo nodig reparaties en upgrades uit te voeren.

De ontwikkeling van Nauka is een turbulent proces geweest en heeft jaren van problemen en vertragingen doorgemaakt. Het werd voor het eerst gebouwd als back-upmodule voor Zarya – het eerste onderdeel van het internationale ruimtestation dat in 1998 werd gelanceerd. Nauka zou zich in 2007 bij zijn tweelingbroer in een baan om de aarde voegen, maar faalde toen en werd opnieuw meerdere keren uitgesteld om verschillende redenen, waaronder Dat zijn brandstoflekken, verlopen garanties en recentelijk pandemiegerelateerde vertragingen.

In de afgelopen maanden hebben politieke spanningen vragen doen rijzen over de toewijding van Rusland aan zijn rol in het partnerschap op het internationale ruimtestation. De lancering van Nauka levert ten slotte enig tastbaar bewijs op dat Rusland echt vastbesloten is om zijn aanwezigheid op het station te behouden, in ieder geval op korte termijn, wat goed nieuws is voor alle betrokkenen.

Helaas startte Nauka niet helemaal soepel. Hoewel het een baan om de aarde bereikte en zijn antenne en zonnepanelen zich zoals verwacht uitspreiden, zorgde een computerstoring ervoor dat zijn eerste orbitale manoeuvre mislukte. Na wat probleemoplossing lijkt de tweede poging tot de manoeuvre succesvol te zijn uitgevoerd door de standby-stuwraketten op 22 juli.

Als alles goed gaat, duurt het ongeveer een week voordat Nauka het station bereikt. De laatste update van het Russische ruimteagentschap gaf aan dat de volgende poging om de baan te verhogen is gepland voor dinsdag 27 juli.

Er zijn nog steeds plannen om Pierce’s aanleghaven deze week van de terminal te verwijderen (die in de atmosfeer zal verbranden) om plaats te maken voor Noka, wat aangeeft dat het vertrouwen groot is dat de eenheid zal aankomen zoals gepland.

Meer info: Jeff Faust,”Rusland lanceert Nauka-ruimtevaartuig naar het internationale ruimtestation” Ruimte nieuws.

Feature image: Nauka’s lancering op 21 juli. Roscosmos / NASATV.