Ruimtetoerisme: de argumenten voor

De bemanning van de Blue Origin NS-19 staat naast een New Shepard-raket na de succesvolle lancering op 11 december 2021 – AFP copyright Ishara S. KODIKARA

Lucy Obourg

Voor veel van zijn critici is ruimtetoerisme niets meer dan leuke uitstapjes voor de rijken van de wereld die de klimaatcrisis van de planeet zullen verergeren.

Maar de opkomende sector heeft ook voorstanders die, hoewel ze de kritiek niet helemaal afwijzen, beweren dat de industrie ook menselijke voordelen kan opleveren.

– Meer zoekmogelijkheden –

Het eerste argument is dat privé-ruimtevluchten, naast hun klanten, wetenschappelijke experimenten de ruimte in kunnen sturen waarvoor microzwaartekrachtomgevingen nodig zijn.

In het verleden hebben nationale agentschappen “te lang geduurd om binnen de kanalen van overheidssubsidies te werken, goedkeuring te krijgen, financiering te krijgen en geselecteerd te worden om tot de zeer selecte weinigen te behoren die kunnen gaan”, vertelde Ariel Ekblau van het MIT Space Exploration Initiative aan AFP. .

Daarentegen kostte het Ekblaw slechts zes maanden om het contract te ondertekenen en haar onderzoeksproject naar het internationale ruimtestation ISS te sturen aan boord van de speciale Ax-1-missie, die vrijdag van start ging dankzij particuliere ondernemers die de vlucht betaalden.

Het experiment, TESSERAE genaamd, omvat slimme tegels die een zwevende robotzwerm vormen die zichzelf kan assembleren tot de architectuur van de ruimte – wat misschien de manier is waarop toekomstige ruimtestations worden gebouwd.

Een eerder prototype werd een paar minuten de ruimte in gevlogen aan boord van een suborbitale ruimtevlucht van Blue Origin, wat de weg vrijmaakte voor nieuwe tests.

“De toename van commerciële lanceringsaanbieders stelt ons in staat om riskantere, snellere en innovatievere projecten aan te gaan”, aldus Ekblaw.

Van haar kant heeft Virgin Galactic plannen aangekondigd om wetenschappers op toekomstige vluchten te vervoeren.

– Betere ruimtetechnologie –

Ruimtetoerisme, en de particuliere ruimtevaartsector in het algemeen, fungeert ook als een innovatiemotor om de prestaties van alles wat met de ruimte te maken heeft, te verbeteren.

Overheidsinstanties, aangedreven door belastinggeld, gaan voorzichtig te werk en hebben een diepe hekel aan mislukkingen – terwijl bedrijven zoals Elon Musk’s SpaceX het niet erg vinden om prototypen van raketten op te blazen totdat ze ze goed hebben, waardoor ontwikkelingscycli worden versneld.

Waar NASA zich richt op grotere verkenningsdoelen, proberen particuliere bedrijven de snelheid, winstgevendheid en duurzaamheid van lanceringen te verbeteren door herbruikbare schepen te gebruiken – en in het geval van Blue Origin, raketten die alleen waterdamp uitstoten.

Voorlopig is ruimtevluchten nog steeds een riskante en dure missie.

“Hoe meer we de ruimte ingaan, hoe beter we in de ruimte komen, hoe meer een industriële basis zal ontstaan ​​om ruimtetechnologie te ondersteunen”, zegt Mason Beck, een professor in de luchtvaart aan de Cornell University die eerder als chief technology officer bij NASA werkte.

Er kan een analogie worden gemaakt met het vroege luchtvaarttijdperk, toen de vlucht beperkt was tot de bevoorrechten.

“We zijn begonnen met veel ongelukken, veel verschillende bedrijven met verschillende ideeën over het bouwen van vliegtuigen”, legt George Nield uit, voormalig associate director van het Office of Commercial Space Transportation van de Federal Aviation Administration (FAA).

“Maar geleidelijk aan leerden we wat werkte en wat niet.” Tegenwoordig is commercieel vliegverkeer statistisch gezien de veiligste vorm van vervoer.

Maar wat zou een veiligere en efficiëntere ruimtevlucht bereiken?

Volgens experts is het momenteel moeilijk voor te stellen wat de impact van de toekomstige ruimte op het transport is.

“Pas in de komende 10 jaar ben ik er vrij zeker van dat we bedrijven zullen zien met systemen die mensen van het ene punt op aarde kunnen krijgen en naar de andere kant van de aarde kunnen reizen”, zei Nield, die onlangs op een BlueOrigin-vlucht.

Hij voegde eraan toe dat dergelijke reizen van punt naar punt uiteindelijk toch zullen plaatsvinden, maar het ruimtetoerisme versnelt zijn opkomst.

Milieuvoordeel? –

Ironisch genoeg gaat het laatste argument over het klimaat.

Veel van degenen die de aarde vanuit de ruimte hebben geobserveerd, hebben gemeld dat ze diep ontroerd waren door hoe kwetsbaar de planeet is, en overweldigd door de wens om haar te beschermen.

De ruimtefilosoof Frank White noemde dit fenomeen het ‘overzichtseffect’.

“Het geeft je een gevoel van urgentie over de noodzaak om deel uit te maken van de oplossing”, zegt Jane Poynter, mede-oprichter van Space Perspective.

Haar bedrijf is van plan om toeristen te gaan vervoeren op een gigantische verhoogde ballon om de kromming van de aarde te observeren vanuit een capsule met panoramisch uitzicht.

Het schip is minutieus ontwikkeld om de impact op het milieu te minimaliseren, in tegenstelling tot sommige zeer vervuilende raketten.

De totale bijdrage van raketten aan klimaatverandering is momenteel klein, maar zou een probleem kunnen worden als het aantal lanceringen toeneemt.

Voorstanders van de industrie zeggen dat verhoogde activiteit in de ruimte de planeet ook op meer pragmatische, minder filosofische manieren kan helpen.

“Vanwege de vooruitgang in de ruimtetechnologie zijn terrestrische zonnecellen in de loop der jaren efficiënter geworden”, zei Beck.