Rommel in huis: het beroep van McCarthy

Washington –

Het was het buitengewone moment dat de Republikeinen van het Huis naar de rand duwde – en uiteindelijk het moment dat ze de weg terug vonden.

Republikein Kevin McCarthy stond op van zijn stoel en stemde er maar één voordat hij voorzitter van het Huis werd, en liep door het middenpad naar de achterkant van de kamer. Het liep tegen middernacht en hij had in vier lange dagen al 13 sprekersstemmen verloren. Bijna stilte vulde de kamer toen duidelijk werd dat de GOP-leider nu vroeg – smekend eigenlijk – bombastische, onbezonnen, uitdagende Florida Rep. Matt Gaetz om zijn stem te veranderen van “aanwezig” in “McCarthy”.

Gates, die uren eerder op de House-verdieping persoonlijke beledigingen naar McCarthy had geslingerd, zei nee.

McCarthy liep langzaam terug door het gangpad, alleen, met het hoofd naar de grond gekanteld. Maar hij draaide zich om toen hij achter zich een handgemeen hoorde. De vertegenwoordiger van Alabama, Mike Rogers, een Republikeinse bondgenoot van McCarthy, confronteerde Gates boos en vertelde hem dat hij spijt zou krijgen van zijn beslissing. De wetgevers op de vloer schreeuwden van ongeloof toen een collega Rogers tegenhield.

McCarthy keerde terug om er zeker van te zijn dat de ruzie voorbij was en keerde toen verslagen terug naar zijn stoel.

Hij verloor de veertiende stemming. De geallieerden besloten abrupt het Huis van Afgevaardigden te verdagen, en hun gehoopte eenheid leek op instorten te staan.

Toen bekoelden de zenuwen. Binnen een uur hadden McCarthy en zijn bondgenoten zijn andere overgebleven tegenstanders overgehaald om ook “aanwezig” te stemmen, waardoor het aantal stemmen dat nodig was voor McCarthy’s overwinning werd verlaagd en hij zaterdagochtend vroeg de spreker werd – na een nogal opmerkelijke historische gebeurtenis. Een geweldige week van herhaalde stemmen.

“Ik hoop dat één ding duidelijk is: ik geef nooit op”, zei McCarthy toen hij na 01.00 uur eindelijk de voorhamer nam.

De chaos op de House-verdieping kwam precies twee jaar na de opstand in het Capitool op 6 januari 2021. Tijdens een nachtelijke sessie na die aanval noemde McCarthy het “de meest trieste dag van mijn leven” als congreslid. In de dagen die volgden, gaf McCarthy de toenmalige president Donald Trump de schuld voor het aanmoedigen van zijn aanhangers die het gebouw aanvielen en de getuigenis van president Joe Biden stopten. Maar slechts een paar weken later reisde McCarthy naar Trump in Florida en maakte het weer goed.

De scène van vrijdag was een ander soort chaos – maar het was een compleet moment voor de Republikeinen, die na de gewelddadige opstand beide huizen van het Congres en het presidentschap aan de Democraten overdroegen. Terwijl velen van hen destijds Trump aan de kaak stelden, bracht McCarthy’s bezoek aan Florida hem weer in de kudde, en de voormalige president was vrijdagavond aan de telefoon om Gates en andere gehandicapten te bellen.

“Hij is vanaf het begin bij me geweest”, zei McCarthy na de eindstemming, ook verwijzend naar de telefoontjes van Trump.

Hoewel het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden vaak baldadig is, waren de gebeurtenissen van de week bijna surrealistisch: stem na stem, nederlaag na nederlaag en uiteindelijk succes nadat ogenschijnlijk onverzoenlijke tegenstanders werden uitgekozen.

McCarthy had nog twee stemmen nodig om naar de telling van vrijdagavond te gaan, die pas om 22.00 uur begon, laat genoeg om twee van zijn aanhangers – de een wiens vrouw die week was bevallen en de ander die ziek was – tijd te geven om terug te gaan naar Washington. McCarthy en zijn bondgenoten leken vertrouwen te hebben in hun intrede, maar naarmate de stemming naderde, werd duidelijk dat het niet zou lukken.

Twee van McCarthy’s naaste assistenten, North Carolina Rep. Patrick McHenry en Louisiana Rep. Garrett Graves, zaten tijdens de stemming aan weerszijden van Gates, met Graves op zijn knieën op een van zijn punten. Maar Gaetz kon slechts gedeeltelijk zwaaien en stond op om “aanwezig” te zeggen toen het appèl zijn naam bereikte. Het was niet genoeg, en McCarthy benaderde hem net voordat de stemming werd gehouden, terwijl C-SPAN-camera’s zijn korte excursie volgden.

Gates verwees tijdens het gesprek boos naar McCarthy. Maar Colorado-vertegenwoordiger Ken Buck, een McCarthy-supporter die in de buurt stond, zei dat de uitwisseling tussen de twee mannen aangenaam was en dat McCarthy hem vroeg zijn stem te wijzigen. Gaetz zei dat zijn “huidige” stem zo ver was als het ging, zei Buck.

McCarthy zei achteraf dat Gaetz “iedereen zover kreeg dat niemand tegen mij stemde”, waarmee hij enkele van zijn collega’s overhaalde om ook “aanwezig” te stemmen. Uiteindelijk stemden geen Republikeinen tegen McCarthy.

McCarthy zei dat ze “deze conferentie verenigd wilden maken en wilden samenwerken”.

Associated Press-schrijvers Kevin Fring, Farnoosh Amiri en Lisa Mascaro hebben bijgedragen aan dit rapport.