Ray Epps: doelwit van samenzweringstheorieën over de oproer van het Capitool, die op 6 januari werd aangeklaagd

Een voormalige Trump-aanhanger die door online complottheoretici ervan werd beschuldigd een federaal agent te zijn nadat hij de rel in het Amerikaanse Capitool had bijgewoond, is beschuldigd van wanordelijk gedrag.

Ray Epps, 62, werd op 6 januari 2021 buiten het Congres gefotografeerd, maar zegt dat hij niet binnenkwam.

Hij werd rond de tijd van de onrust op verschillende video’s vastgelegd.

In een van hen werd hij in de nacht van 5 januari 2021 gezien terwijl hij schreeuwde en mensen aanspoorde het Capitoolgebouw binnen te gaan.

Leden van de menigte scandeerden “Fed! Fed!” – Hem ervan beschuldigen een wetshandhavingsfunctionaris te zijn.

De volgende dag, tijdens dezelfde rel, was Epps, een voormalige Amerikaanse marinier uit Arizona, in een andere video te zien terwijl hij in het oor fluisterde van een man die vervolgens de politielijnen aanviel.

In de dagen na de rel begonnen complottheorieën zich via internet te verspreiden dat de heer Epps in het geheim voor de FBI werkte. Deze theorieën voedden een bredere overtuiging, die zonder bewijs maar populair was in rechtse kringen, dat overheidsagenten de rellen hadden aangezet.

Het gerucht begon in alternatieve media en marginale sociale media-accounts, en werd vermeld op grote kanalen zoals Fox News, onder meer door voormalig presentator Tucker Carlson.

In interviews ontkende de heer Epps, een voormalig lid van de Oath Keepers-militie, die in grote mate aanwezig was bij de rellen, de beschuldigingen.

Hij zei dat hij geen banden had met wetshandhavingsinstanties en het Capitool niet was binnengegaan. Hij zei dat hij de man probeerde te kalmeren die de politielijnen had aangevallen in plaats van hem onder druk te zetten.

Hij zei ook dat hij zich liet meeslepen door zijn verkeerde overtuiging dat wijdverbreide fraude de verkiezingen van 2020 beïnvloedde, en door zijn steun voor Trump.

In april gaf de FBI een verklaring af aan CBS News’ 60 Minutes waarin stond: “Ray Epps is nooit een FBI-bron of een FBI-medewerker geweest.”

In juli klaagde Epps Fox News aan vanwege de geruchten, waarbij hij het netwerk beschuldigde van laster en beweerde dat hij zijn bedrijf moest sluiten en naar Utah moest verhuizen vanwege de bedreigingen en intimidatie die hij en zijn vrouw ontvingen vanwege complottheorieën. De rechtszaak beweert dat Fox een ‘fictief verhaal’ vertelde en Epps tot ‘zondebok’ maakte.

Fox – dat niet onmiddellijk reageerde op een verzoek om commentaar – zei dat zijn presentatoren het recht hadden om grondwettelijk ‘beschermde meningen’ over de heer Epps te delen.

De heer Epps was niet onmiddellijk bereikbaar en zijn advocaat in de lasterzaak reageerde niet onmiddellijk op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.

De verwachting is dat hij woensdag voor de rechter verschijnt.