Qualcomm vervangt Arm door RISC-V voor de volgende generatie Google Wear OS-apparaten

Als onderdeel van een brede samenwerkingsovereenkomst met Google zei Qualcomm deze week dat het de RISC-V-instructiesetarchitectuur (ISA) zal gebruiken voor zijn toekomstige Snapdragon Wear-platform. Door samen te werken zullen de twee bedrijven een RISC-V-ecosysteem voor Wear OS-apparaten opstarten, waarbij Qualcomm de hardware levert, terwijl Google het wearables-besturingssysteem en het bijbehorende gadget-ecosysteem uitbreidt om de nieuwe processorarchitectuur te ondersteunen.

De Wear-processors van Qualcomm zijn de facto de favoriete chip voor Wear OS-apparaten sinds de lancering van het wearables-platform van Google bijna tien jaar geleden, waarbij Qualcomm meerdere generaties Arm CPU-ontwerpen gebruikte. Dit maakt de beslissing van Qualcomm om een ​​draagbare RISC-V-SoC te ontwikkelen bijzonder belangrijk, omdat het niet alleen een van de hoogste acceptaties van RISC-V op een consumentenplatform tot nu toe vertegenwoordigt, maar het betekent ook dat dit, afhankelijk van de specifieke productplannen van Qualcomm, zou kunnen leiden een Wear 3-markt. OS in het algemeen verschuift in relatief korte tijd dramatisch van Arm naar RISC-V.

Zoals vermeld in de relatief korte aankondiging van Qualcomm, zal het bedrijf zich concentreren op de ontwikkeling van op RISC-V gebaseerde hardware die geschikt is voor wearables. Hoewel het bedrijf geen gedetailleerde technische specificaties bekendmaakt voor de producten die in ontwikkeling zijn, zal dit, gezien de uitgebreide achtergrond van het bedrijf op het gebied van chipontwerp, waarschijnlijk zowel algemene RISC-V-cores als sensoren omvatten.

Het is vermeldenswaard dat de advertentie bedoeld is voor “A “Op RISC-V gebaseerde wearables-oplossing”, in plaats van een volledige RISC-V-hub met meerdere oplossingen. Wearables als geheel vormen een veel kleinere markt dan smartphones, dus Qualcomm heeft historisch gezien geen bijzonder uitgebreid portfolio aan apparaten aangeboden – wat betekent dat het zelfs een enkel apparaat Het betekent echter ook dat Qualcomm Arm voorlopig niet officieel van zijn Snapdragon Wear-platform zal verwijderen.

Het besluit van Qualcomm om RISC-V te adopteren voor toekomstige wearables op de SoC is groot nieuws voor de opkomende ISA, aangezien dit een van de hoogste adopties van RISC-V in consumentenapparatuur tot nu toe vertegenwoordigt. De open ISA-standaard heeft de afgelopen jaren succes geboekt op de microcontrollermarkt, omdat chipleveranciers RISC-V CPU-kernen hebben geadopteerd – vaak in plaats van Arm Cortex-M-ontwerpen – als een manier om meer controle te krijgen over hun CPU-kernontwerpen. En vermijd daarbij het betalen van ISA-royalty’s. Omgekeerd heeft RISC-V tot nu toe een zeer beperkte adoptie gezien in de applicatieprocessorruimte, als gevolg van complexere chipontwerpen en een over het algemeen kleinere markt. De plannen van Qualcomm om RISC-V te gebruiken in zijn Snapdragon Wear-platform, dat traditioneel gebaseerd is op Arm Cortex-A-ontwerpen, vertegenwoordigen dus een belangrijke mijlpaal voor de adoptie van RISC-V in krachtige mobiele apparaten.

Op dezelfde manier is de steun van Google voor de ISA door Wear OS over te zetten naar RISC-V een belangrijke mijlpaal op softwaregebied. Het opstarten van een nieuw op ISA gebaseerd platform gaat niet alleen over hardware, maar ook over software, aangezien geavanceerde besturingssystemen en applicaties aanwezig moeten zijn om de hardware bruikbaar te maken. Dit alles vereist geweldige tools om deze ontwikkeling mogelijk te maken. Google is op zijn beurt geen onbekende in het adopteren van meerdere ISA-standaarden – Android ondersteunt al lang Arm, x86 en zelfs MIPS – en het bedrijf kondigde eerder dit jaar zelfs aan dat het bezig was om RISC-V “Level 1” voor Android te maken. De inspanningen van het bedrijf met Wear OS zullen daarmee hand in hand gaan.

Tussen de twee bedrijven vormen Google en Qualcomm in wezen de software- en hardware-backend van het Wear OS-ecosysteem. Google’s Wear OS wordt op zijn beurt gebruikt door een reeks populaire smartwatches, waaronder die van Samsung, Fossil Group, Motorola en Casio.

“Qualcomm Technologies is een pijler van het Wear OS-ecosysteem en levert krachtige, energiezuinige systemen aan veel van onze OEM-partners”, zegt Bjorn Kilburn, algemeen directeur van Wear OS by Google. “We zijn verheugd om ons werk met Qualcomm Technologies uit te breiden en onze draagbare RISC-V-oplossing op de markt te brengen.”

Ondertussen zal de beslissing om RISC-V voor wearables te gebruiken waarschijnlijk ook een grote verandering zijn voor de zakelijke kant van Qualcomm. Het bedrijf voert momenteel ruzie met Arm over licentietarieven en royalty’s, vooral met betrekking tot de overgenomen Nuvia IP. Deze relatie is al uitgemond in rechtszaken, waaronder een Arm-zaak die Qualcomm’s gebruik van door Nuvia ontworpen Arm CPU-kernen lijkt te blokkeren.

Kortom, het vervangen van Arm door RISC-V zou Qualcomm in staat stellen om af te komen van het betalen van royalty’s aan Arm voor zijn Snapdragon Wear-chips. De huidige royalty’s worden niet als duur beschouwd – hier wordt een Qualcomm Cortex-A53 gebruikt – maar een bespaarde cent is een cent gereserveerd voor de kwartaalinkomsten van Qualcomm. De zeer publieke aankondiging over de ontwikkeling van een RISC-V Snapdragon Wear SoC zou in ieder geval kunnen worden gezien als een schot voor de boeg van Arm, als een herinnering dat Qualcomm uiteindelijk hetzelfde zou kunnen doen met grotere, duurdere eigen chipsets.

“We zijn verheugd om RISC-V te benutten en ons Snapdragon Wear-platform uit te breiden als toonaangevende siliciumleverancier voor Wear OS”, zegt Dino Bekes, vice-president en algemeen manager van wearables en mixed-signal-oplossingen bij Qualcomm Technologies. “Onze Snapdragon Wear Platform-innovaties zullen Wear OS snel helpen ontwikkelen en de lancering van nieuwe apparaten wereldwijd vereenvoudigen.”