Pandemische puzzel: wetenschappers richten zich op oorsprong van COVID-dieren

Bijna twee jaar na het uitbreken van de COVID-19-pandemie blijft de oorsprong van het virus dat de wereld kwelt, in nevelen gehuld.

De meeste wetenschappers geloven dat het in het wild is verschenen en van vleermuizen op mensen is gesprongen, rechtstreeks of via een ander dier. Anderen denken dat hij is ontsnapt uit een Chinees laboratorium.

Nu het wereldwijde dodental van COVID-19 voorbij 5,2 miljoen op de tweede verjaardag van de eerste menselijke gevallen, probeert een groeiende groep wetenschappers zich te concentreren op wat zij beschouwen als een meer plausibele “dierlijke” of -menselijke theorie , in de hoop dat wat is geleerd de mensheid zal helpen om virussen en nieuwe varianten af ​​te weren.

“Het lab-lekscenario krijgt veel aandacht, weet je, op plaatsen zoals Twitter”, zei Stephen Goldstein, een wetenschapper aan de Universiteit van Utah, die samen met 20 anderen een artikel schreef, maar “er is geen bewijs dat dit virus was in het lab.” In het August Cell-tijdschrift schetst het bewijs van dierlijke oorsprong.

Michael Worby, een evolutionair bioloog van de Universiteit van Arizona die heeft bijgedragen aan dit artikel, ondertekende afgelopen voorjaar een brief met andere wetenschappers waarin stond dat beide theorieën van toepassing zijn. Sindsdien, zei hij, hebben zijn onderzoek en dat van anderen hem meer vertrouwen gegeven dan hij was over de dierhypothese, die “een methode is die meer wordt ondersteund door gegevens”.

Vorige maand publiceerde Worobey een tijdlijn van COVID-19 die het eerste bekende menselijke geval koppelde aan de Huanan Seafood Wholesale Market in Wuhan, China, waar levende dieren werden verkocht.

“Het idee om het lab binnen te lekken is vrijwel zeker een enorme afleiding die de aandacht wegleidt van wat er echt is gebeurd”, zei hij.

Anderen zijn niet zeker. In de loop van de zomer toonde een onderzoek in opdracht van president Joe Biden aan dat vier Amerikaanse inlichtingendiensten met weinig vertrouwen geloofden dat het virus aanvankelijk van dier op mens was overgegaan, en één instantie geloofde met gemiddelde zekerheid dat de eerste infectie laboratoriumgerelateerd was. .

Sommige voorstanders van de laboratoriumlekhypothese gingen ervan uit dat de onderzoekers per ongeluk werden blootgesteld vanwege ontoereikende veiligheidspraktijken tijdens het werken met monsters uit het wild, of misschien nadat het virus in het laboratorium was gevormd. Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen hebben de vermoedens dat China het virus als biologisch wapen heeft ontwikkeld, afgewezen.

De constante zoektocht naar antwoorden heeft de spanningen tussen de Verenigde Staten en China aangewakkerd, waarvan de Verenigde Staten hebben beschuldigd dat ze het tot zondebok voor rampen hebben gemaakt. Sommige deskundigen vrezen dat de oorsprong van de epidemie misschien nooit bekend zal worden.

Van vleermuizen tot mensen

De wetenschappers zeiden in de celkrant dat SARS-CoV-2, dat COVID-19 veroorzaakt, het negende gedocumenteerde coronavirus is dat mensen infecteert. Alle voorgaande soorten zijn ontstaan ​​in dieren.

Dit omvat het virus dat in 2003 de SARS-epidemie veroorzaakte, dat ook in verband wordt gebracht met markten voor de verkoop van levende dieren in China.

Veel onderzoekers geloven dat wilde dieren een tussengastheer waren voor SARS-CoV-2, wat betekent dat ze besmet waren met het vleermuiscoronavirus dat toen evolueerde. Wetenschappers hebben gezocht naar het exacte vleermuiscoronavirus in kwestie en in september identificeerden ze drie vleermuisvirussen in Laos die meer lijken op SARS-CoV-2 dan alle bekende virussen.

Worobey vermoedt dat wasbeerhonden de tussengastheer waren. Hij zei dat de vosachtige zoogdieren kwetsbaar zijn voor coronavirussen en direct op de Huanan-markt worden verkocht.

Goldstein zei dat het “gouden bewijs van dierlijke oorsprong” een besmet dier van daar zou zijn. “Maar voor zover we weten, is de markt geliquideerd.”

Eerder dit jaar beschreef een gezamenlijk rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie en China de overdracht van het virus van vleermuizen op mensen via een ander dier als het meest waarschijnlijke scenario en een laboratoriumlek “hoogst onwaarschijnlijk”.

Maar dit rapport wekte ook argwaan door het eerste bekende geval van COVID-19 te koppelen aan een accountant die geen connectie had met de Huanan-markt en voor het eerst symptomen vertoonde op 8 december 2019. Aanhangers van de laboratoriumlektheorie verwijzen naar deze zaak door te beweren dat het virus is ontsnapt uit het Wuhan Institute, zei Worobey.Voor virussen in de buurt van waar de man woont.

Volgens het onderzoek van Worobey zei de man in een interview dat zijn ziekte op 8 december eigenlijk een tandheelkundig probleem was, en dat de symptomen van COVID-19 op 16 december begonnen, een datum die werd bevestigd in ziekenhuisdossiers.

De analyse van Worobey identificeert een eerder geval: een verkoper op een Huanan-markt liep op 11 december COVID-19 op.

dierlijke bedreigingen

Experts maken zich zorgen dat dezelfde soort overdracht van virussen van dier op mens nieuwe epidemieën kan veroorzaken – en dit virus kan verergeren.

Sinds het begin van COVID-19 zijn veel dieren besmet, waaronder huiskatten, honden en knaagdieren. dierentuindieren zoals grote katten, otters en niet-menselijke primaten; op de boerderij gekweekte nerts; Het witstaarthert.

De meeste van hen hebben het virus van mensen opgelopen, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, die zegt dat mensen het tijdens nauw contact op dieren kunnen overdragen, maar het risico van overdracht van dieren op mensen is laag.

Een andere zorg is echter dat de dieren nieuwe virale varianten kunnen ontketenen. Sommigen vragen zich af of de ommicron-variant zo is begonnen.

“Over de hele wereld kunnen we dieren hebben die deze varianten mogelijk incuberen, zelfs als (COVID-19) bij mensen wordt bestreden”, zegt David O’Connor, een expert in virologie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. “We zullen waarschijnlijk niet snel een groot vaccinatieprogramma voor giraffen doen.”

Woroby zei dat hij op zoek was naar genetische vingerafdrukken die zouden kunnen aangeven of de omicron is gemaakt toen het virus van mens op dier sprong, muteerde en vervolgens terug naar mensen sprong.

Experts zeggen dat voor het voorkomen van zoönosen niet alleen de illegale verkoop van wilde dieren moet worden aangepakt, maar dat er ook vooruitgang moet worden geboekt bij de grote mondiale problemen die het risicovolle contact tussen mens en dier doen toenemen, zoals vernietiging van leefgebieden en klimaatverandering.

Als we de oorsprong van het virus bij het dier niet volledig onderzoeken, “zou de wereld kwetsbaar worden voor toekomstige pandemieën die voortkomen uit dezelfde menselijke activiteiten die ons herhaaldelijk op ramkoers met nieuwe virussen hebben gebracht”, aldus de wetenschappers in de krant.

“Giftig” beleid

Maar verder onderzoek wordt gehinderd door grote machtspolitiek. Lawrence Justin van Georgetown University zei dat er een “open strijd” is tussen China en de Verenigde Staten.

“De politiek rond vermogensonderzoek heeft letterlijk de bron van wereldwijde samenwerking vergiftigd”, zegt Justin, directeur van het WHO Collaborating Center on National and Global Health Law. “Politiek was letterlijk giftig.”

Uit een onderzoek van Associated Press vorig jaar bleek dat de Chinese regering al het onderzoek naar de oorsprong van COVID-19 streng controleerde en randtheorieën promootte dat het virus mogelijk van buiten het land kwam.

“Dit is een zeer gesloten land dat buitenlanders nooit onbelemmerde toegang tot zijn grondgebied zal geven”, zei Justin.

Justin zei echter dat er één positieve ontwikkeling naar voren kwam uit het onderzoek.

De Wereldgezondheidsorganisatie heeft een adviesgroep opgericht om de oorsprong van de pandemie te onderzoeken. Justin zei dat hoewel hij betwijfelt of de commissie het mysterie zal oplossen, “ze een groep hooggekwalificeerde wetenschappers zullen hebben die klaar staan ​​om onmiddellijk in te zetten in de volgende pandemie.”

____

Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.