On-the-fly retooling resulteerde in gemiddelde prestaties in de Canucks

De frustratie van fans met de Vancouver Canucks kwam zaterdagavond tot een hoogtepunt tijdens hun thuisopening.

Na vijf opeenvolgende wedstrijden op de weg te hebben verloren om het seizoen te beginnen, crashten de Canucks en brandden ze op het thuisijs, waarbij ze met 5-1 vielen van de hete Buffalo Sabres. Fans reageerden met een koor van boegeroep, terwijl sommigen zelfs zo ver gingen dat ze uit protest T-shirts op het ijs gooiden. Dit klinkt misschien extreem zo vroeg in het seizoen, maar het ging niet alleen om de eerste zes wedstrijden – het bouwde zich al jaren op.

Na de wedstrijd was Jim Rutherford, het hoofd van de hockeyoperaties van Canucks Gevraagd naar de mogelijkheid tot verbouwing Zijn antwoord klonk heel bekend.

‘Nou, ik denk dat mensen moeten beseffen hoe lang de wederopbouw duurt,’ zei Rutherford. “Je kijkt naar een aantal teams die hebben meegemaakt en we kijken nu hoe goed ze zijn, maar er zijn veel moeilijke jaren geweest.

“Ik bedoel, we zijn misschien heel goed in het herbouwen in de richting die we gaan, maar idealiter zouden we dit team snel willen verplaatsen.”

Fans van Canucks horen al jaren over retools “on the fly”. De Canucks hebben zich in het afgelopen decennium nooit gecommitteerd aan een echte wederopbouw onder voormalig algemeen directeur Jim Benning, die meer draft-picks dumpte dan hij verdiende, waaronder twee eerste-round-picks in opeenvolgende jaren om zijn ambtstermijn te beëindigen.

Eerlijk gezegd willen fans niet horen hoe moeilijk of tijdrovend de wederopbouw is – de on-the-fly retool heeft geleid tot net zoveel “moeilijke jaren” als de wederopbouw, waarbij de Canucks de play-offs misten in zes van de laatste zeven seizoenen. Het verschil is dat een goed herbouwd team na die moeilijke jaren een solide vooruitzicht en hoop voor de toekomst zal hebben, terwijl de Canucks vast lijken te zitten in hetzelfde middelmatige prestatiegat waarin ze begonnen, zonder potentiële hulp in zicht.

Het andere probleem met de opmerkingen van Rutherford is dat hij ongelijk heeft. Een verbouwing hoeft niet lang te duren.

Kijk maar naar het team dat de huisopener van Canucks verknalde. Na jaren van warrige wederopbouwinspanningen, nam Sabres in 2020 nieuw management aan en signaleerde vervolgens een uitgebreide wederopbouw via een Jack Eichel-transactie afgelopen november. Minder dan een jaar later hebben ze een jong en opwindend team dat dit seizoen de play-offs zou kunnen bereiken.

De Los Angeles Kings begonnen begin 2019 met de wederopbouw toen ze Jake Muzzin vervingen door de Toronto Maple Leafs en in 2020 meer veteranen vervingen. Ze behielden kernveteranen zoals Anze Kopitar, Drew Doughty en Jonathan Quick, maar ze voegden de beste toe. Een waarschijnlijkheidspool in de NHL, gebouwd met behulp van de draft-picks die ze in transacties hebben verdiend. Vorig seizoen, slechts drie jaar nadat de wederopbouw was begonnen, keerden de Kings terug in de play-offs.

Dan zijn er de New York Rangers, die begin 2018 officieel hun wederopbouw aankondigden met een bericht aan hun fans. Er waren onderweg wat moeilijke momenten, maar ze gingen vorig seizoen naar de Eastern Conference Final, slechts vier jaar nadat de wederopbouw was begonnen. Nu zijn ze een legitieme Stanley Cup-concurrent.

Dit is wat fans van Canucks willen: een echte rivaliteit in de Stanley Cup. Maar het plan van Rutherford en algemeen directeur Patrick Alvin lijkt precies op de vorige managementgroep: de play-offs binnensluipen en er het beste van hopen. In plaats van een nieuwe richting in te slaan, gingen ze verder op hetzelfde pad en dreven snel af.

Een volledige herbouw is op dit moment misschien niet nodig, maar de Canucks hebben zeker wat koerscorrectie nodig. Doorgaan op deze weg zal leiden tot veel moeilijkere jaren dan welke wederopbouw dan ook.