Oekraïne breidt zijn “drone-leger” snel uit naar de frontlinie

Oekraïne zegt dat het zijn productie van drones snel opvoert naarmate de vraag in de frontlinie groeit.

De regering heeft de importwetten versoepeld en de belastingen op drone-onderdelen en -apparatuur afgeschaft.

De uitbreiding wordt gefinancierd door een succesvolle fondsenwervingscampagne genaamd het Drone Army.

Meer dan $ 108 miljoen (£ 87 miljoen) is opgehaald met de hulp van beroemde supporters zoals Star Wars’ Mark Hamill.

Naast het kopen en bouwen van oorlogsdrones wordt het geld besteed aan het opleiden van nieuwe piloten voor de frontlinies.

De BBC is uitgenodigd voor een trainingssessie voor Oekraïne’s nieuwste groep dronepiloten op een geheime locatie aan de rand van Kiev.

Tientallen teams van paren piloten vlogen met kleine drones over een veld, op zoek naar tekens die op militaire doelen leken.

Coach Slava bekeek hun techniek en becommentarieerde hoe ze beter verborgen konden blijven in hun geïmproviseerde holen in het bos.

“Drones zijn onze ogen”, zegt hij, “we kunnen de bezetter heel goed van bovenaf zien, zodat we de artillerie kunnen bijsturen en de vijand kunnen vinden en neutraliseren.”

Soldaten aan beide kanten van het conflict maken ook steeds meer gebruik van kleinere, relatief goedkope drones die traditioneel worden gebruikt om te filmen.

De meest populaire drone in de frontlinie is de DJI Mavic, die minder dan $ 2.000 (£ 1.615) kost.

Vorig jaar verbood de Chinese fabrikant de export naar Oekraïne en Rusland, omdat zijn producten alleen voor civiel gebruik bestemd waren.

Slava zegt dat het verbod het moeilijker heeft gemaakt om aan drones te komen, maar dat Oekraïne er nog steeds duizenden kan importeren.

Maar hij geeft toe dat ze meer nodig hebben en ook nieuwe moeten ontwikkelen, aangezien ze vaak worden neergeschoten of geblokkeerd door elektronische wapens.

De organisatoren van de Drone Army Campaign zeggen dat ze nog eens 3.300 drones hebben gebouwd of gekocht. Ongeveer 400 mensen hebben zelfs hun eigen drones opgestuurd.

Fondsenwerving begon in juli vorig jaar om de vloot van het land te helpen versterken en piloten op te leiden.

Het project is prominent aanwezig op sociale media, met acteur Mark Hamill die promotievideo’s maakt en berichten deelt met zijn fans.

Andere landelijke drone-projecten worden geadverteerd in verschillende winkels en benzinestations in heel Oekraïne, omdat de regering erop staat dat de drones haar leger een concurrentievoordeel geven op het slagveld.

Vorige maand werden 10 RQ-35 Heidrun-verkenningsvliegtuigen van $ 16.000 (£ 13.000) elk gekocht en naar de frontlinie gestuurd door de drone-campagne van het leger.

Maandag werden 100 kamikaze-drones van Oekraïense makelij, ontworpen om vijandelijke doelen te laten neerstorten, in de laatste zending naar Bakhmut gestuurd.

In maart kondigde het Oekraïense ministerie van Digitale Transformatie aan wat het een “belangrijke stap voor de ontwikkeling van de Oekraïense dronemarkt” noemde, waarbij de procedures voor het importeren van drone-componenten in Oekraïne werden versoepeld en gestroomlijnd.

Voorheen hielden de regels in dat het 15 dagen kon duren om onderdelen zoals GPS-eenheden of thermische camera’s te ontvangen.

Oekraïne heeft ook de regels van zijn belastingwet gewijzigd, zodat drone-importeurs geen invoerrechten en btw hoeven te betalen voor drones en hun onderdelen.

“De drones van vandaag zijn een fundamentele technologie in termen van belang”, zei minister van Digitale Transformatie Mykhailo Fedorov bij de aankondiging van de veranderingen.

Fedorov leidt de inzamelingsactie van het Drone Army. In zijn regeringskantoor in Kiev toont hij trots een prototype van een nieuwe geheime kamikaze-drone die in Oekraïne wordt gebouwd.

Fedorov doet geen poging om de dodelijke aard van deze drones te verbergen, die zijn ontworpen om doelen zoals soldaten of tanks neer te halen.

Maar net als de rest van zijn kabinet weigert hij te praten over recente drone-aanvallen op Russische bodem.

Russische staatsmedia zeiden dat vorige maand een drone neerstortte in de stad Kirievsk, ongeveer 400 km (249 mijl) van de Oekraïense grens, waarbij ten minste drie mensen gewond raakten bij een explosie nadat deze was neergeschoten.

In februari meldden Russische media dat een drone van Oekraïense makelij was neergestort in de regio Moskou, en functionarissen beschuldigden Oekraïne ervan een energiecentrale te hebben aangevallen.

Rusland heeft honderden drones tegen Oekraïne ingezet, met name met de grote, in Iran gemaakte Shahid Kamikaze-drones.

Maar Oekraïne heeft nooit toegegeven een aanval op Russisch grondgebied te hebben uitgevoerd.

Gevraagd of hij drone-aanvallen op Rusland zou goedkeuren, zei de heer Fedorov: “Ik steun alles dat ons de overwinning zal brengen en Rusland zal stoppen.”

Op zijn officiële Telegram-account pochte Fedorov ook over een Oekraïense drone genaamd de R18 die “van Kiev naar Moskou en terug kan vliegen”.

De minister ontkende dat hij pleitte voor drone-aanvallen op Moskou en zei: “We hebben strijdkrachten die operaties plannen en het is onze taak om er alles aan te doen zodat het land genoeg drones heeft om voor alle militaire doeleinden te gebruiken.”

Het Oekraïense Ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op onze verzoeken om commentaar op de drone-aanvallen op Russisch grondgebied.