Nuggets staan ​​drie keer tegenover Heat in hun eerste NBA Finals-optreden – Sportsnet.ca

Annuleer dat vluchtplan, Denver. Het blijkt dat de NBA Finals toch in Mile High City beginnen.

En Jimmy Butler kreeg gelijk.

Eindelijk hebben we een game in de titelreeks: de Miami Heat, kampioenen van de Eastern Conference, zelfs nadat ze alleen als nummer 8 zijn binnengekomen, neemt het op tegen de kampioen van de Western Conference, de Nuggets in Game 1 van de NBA Finals . De serie begint donderdagavond in Denver.

The Heat kwam daar door maandagavond de Game 7-serie van de East in Boston te winnen. Het kwam een ​​jaar nadat de Celtics Game 7 in Miami wonnen om een ​​jaar eerder de Eastern Conference-titel te winnen.

Butler zwoer die avond: “Volgend jaar hebben we genoeg en zitten we weer in dezelfde positie, en dan krijgen we het voor elkaar.”

De hitte maakte deze woorden profetisch.

De Nuggets hadden dinsdagmiddag een voorlopige vlucht naar Boston, voor het geval ze het zouden opnemen tegen de Celtics – die het thuisvoordeel zouden hebben gehad in de titelreeks.

Maar de Heat had andere ideeën, ze wonnen de beslissende wedstrijd om te voorkomen dat ze het eerste team in de geschiedenis van de NBA zouden worden dat viel na het winnen van de serie met 3-0, en Nikola Jokic en de Nuggets wachten nu. The Heat heeft voor de zevende keer de finale bereikt en is op zoek naar een vierde titel; De Nuggets bereikten voor het eerst in de geschiedenis van de franchise de finale.

“Als we morgenochtend wakker worden, weten we tegen wie we spelen”, zei Nuggets-coach Michael Malone maandag, enkele uren voordat de Celtics en Heat Game 7 ingingen. Een beetje de pagina omslaan en daar echt op focussen. De finales van de Eastern Conference zijn een hel geweest.”

Malone zal voor de eerste keer proberen de NBA-titel te winnen, en als Denver wint, wordt hij de 36e coach in de competitiegeschiedenis die het kampioenschap wint. Eric Spoelstra uit Miami is op zoek naar zijn derde titel als hoofdtrainer. Als hij het wint, voegt hij zich alleen bij Phil Jackson, Red Auerbach, Heat-head Pat Riley, John Kundla, Gregg Popovich en Steve Kerr als drievoudig kampioenscoaches.

Denver heeft tot nu toe geen echte problemen gehad in deze play-offs. De Nuggets zijn met 12-3 gegaan in de play-offs, winnaars in hun laatste zes wedstrijden – en domineerden hun ontmoetingen tegen Minnesota in de eerste ronde, Phoenix in de tweede ronde en de Lakers in de West Finals ronduit.

Tweemaal MVP Jokic scoorde gemiddeld een triple-double tegen zowel de Suns als de Lakers, en ging deze finale in met een gemiddelde van 29,9 punten, 13,3 rebounds en 10,3 assists per wedstrijd. Een van zijn laatste kenmerkende bewegingen was het wijzen naar zijn ringvinger terwijl hij naar zijn familie keek; Hij is nu vier overwinningen verwijderd van het sieraad dat hij het liefst wil.

“Nicola blijft een nederige, onbaatzuchtige persoon die geeft om het huis, om het gezin en om zijn paarden – de man is precies wat hij is,” zei Mallon. “Daarom kon ik niet meer respect voor hem als man hebben.”

Een week geleden was Miami in staat om te doen wat Denver deed: met een knal naar de finale gaan. Het is alsof de Heat vergat dat ze een team van 44-38 waren dat twee wedstrijden nodig had om te spelen om in de play-offs te komen; Ze schakelden nummer 1 reekshoofd Milwaukee uit in de eerste ronde, passeerden New York in de tweede ronde en wreken vervolgens het verlies van vorig seizoen tegen Boston in de Eastern Finals door op de een of andere manier naar huis te gaan bij de Celtics en game zeven te winnen om de eeuwige stank te vermijden. Van het eerste team in de geschiedenis van de NBA dat met 3-0 miste in de reeks voorsprong.

“Soms moet je lijden voor de dingen die je echt wilt”, zei Spoelstra. Deze groep heeft doorzettingsvermogen getoond. … We hebben nog meer te doen.”

Het was zeker een helse week. Maar de Heat kwam daar, alleen het tweede nummer 8-zaad om de finale te halen.

Iedereen schaarde zich om elkaar heen”, zegt Heat center Bam Adebayo.

Miami heeft drie kampioensspelers – Udonis Haslem maakte deel uit van alle drie de Heat-titels, Kevin Love won een kampioenschap met Cleveland en Kyle Lowry kreeg een ring met Toronto. De Nuggets hebben één kampioen in hun selectie; Denver’s Kentavious Caldwell-Pope kreeg een wedstrijd met de Lakers in de 2020 NBA reboot bubble tegen de Heat.

Ook terug van het Heat Finals-team: Butler, Adebayo, Duncan Robinson, Tyler Hero en Gabe Vincent. De enige Denver-speler naast Caldwell Pope met eindervaring is Jeff Green, die in 2018 samen met Love with Cleveland in de titelreeks speelde.

Daarom zullen de meeste spelers op zoek zijn naar hun eerste aflevering. Haslem probeert zijn carrière af te sluiten met een vierde plaats en Lowry behoort tot de weinige gelukkigen die voor de tweede keer proberen de Larry O’Brien Trophy te bezoedelen.

Hij herinnert zich hoe lang het hem in 2019 kostte, nadat de Raptors hun titel hadden gewonnen, om na te denken over het winnen van zijn volgende titel.

‘Misschien zoals de volgende dag,’ zei Lowry. “En elke kampioen, elke NBA-kampioen, vertelt je dit: er is een high die je nog nooit eerder hebt gevoeld en je wilt die high weer. En zoiets bestaat niet.”

Denver won de twee wedstrijden tegen Miami in de reguliere competitie. En beide partijen zullen onvermijdelijk zeggen dat deze wedstrijden vanaf donderdag niet van groot belang zullen zijn.

“The Heat speelt ongelooflijk,” zei Malone. “Jimmy Butler, wat hij heeft gedaan sinds de eerste ronde tegen Milwaukee, hij volgde die tweede ronde tegen New York en wat hij nu doet tegen Boston is gewoon historisch van aard. En Erik Spoelstra… Spo is duidelijk een van de beste coaches in de competitie, iemand waar ik enorm veel respect voor heb als coach maar ook als vriend.”