Northrop Grumman zal waarschijnlijk zijn bod op een commercieel ruimtestation, Ars Technica, beëindigen

Bijna twee jaar geleden plaatste NASA zijn weddenschappen voor de ontwikkeling van commerciële ruimtestations op vier bedrijven: Blue Origin, Nanorax, Northrop Grumman en Axiom Space. Nu de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie op zoek is naar een opvolger voor het Internationale Ruimtestation in een lage baan om de aarde, verandert dat landschap dramatisch.

Tijdens de bijeenkomst van het International Astronautical Congress in Azerbeidzjan deze week zeiden bronnen dat er wijdverbreide speculatie was dat een van deze vier bedrijven, Northrop Grumman, zich zou terugtrekken uit de concurrentie. Northrop-plan Het doel was om het succesvolle Cygnus-ruimtevaartuigontwerp te gebruiken om een ​​vrij vliegend ruimtestation te bouwen.

Northrop is echter niet langer van plan dit te doen. In plaats daarvan zal het zich aansluiten bij een project dat wordt ondersteund door Voyager Space, dat samenwerkt met het in Europa gevestigde Airbus om een ​​commercieel ruimtestation te ontwikkelen. Northrop zal waarschijnlijk vrachtvervoersdiensten aanbieden, met Cygnus als onderdeel van het team. Ambtenaren van Voyager en Northrop Grumman weigerden commentaar te geven op de verandering in de strategie, die binnenkort zou kunnen worden aangekondigd.

En jij, blauw?

Andere wijzigingen in het commerciële ruimtestationprogramma zijn waarschijnlijk. Blue Origin, dat een luxe terminalconcept heeft voorgesteld genaamd ‘Orbital Reef’, dekt zijn plannen af, vertelden meerdere bronnen aan Ars. Bronnen gaven aan dat Jeff Bezos, oprichter van Blue Origin, niet bijzonder geïnteresseerd is in een ruimtestation in een lage baan om de aarde, maar zich liever concentreert op de inspanningen van het bedrijf om een ​​maanlander en andere maaninfrastructuur te ontwikkelen.

vorige week, Dat meldt CNBC dat Blue Origin en zijn belangrijkste partner bij Orbital Reef, Sierra Space, hun partnerschap opnieuw evalueerden omdat het ‘op een rotsachtige basis’ stond. In het bericht wordt opgemerkt dat Blue Origin en Sierra Space waarschijnlijk hun eigen weg zullen gaan, en het is niet duidelijk of de twee bedrijven hun inspanningen op het gebied van soloruimtestations zullen voortzetten.

NASA kan veel op deze initiatieven vertrouwen. Het agentschap is van plan het internationale ruimtestation tot 2030 in samenwerking met zijn partners te exploiteren, waarna het van plan is over te gaan op het leasen van tijd op commerciële ruimtestations. NASA-functionarissen hebben herhaaldelijk gezegd dat ze niet willen dat er een gat ontstaat in het bieden van een plek voor astronauten om in een baan om de aarde te wonen en te werken.

De ruimtevaartorganisatie kende twee jaar geleden ruim een ​​half miljard dollar aan ontwikkelingssubsidies toe aan vier bedrijven. Drie van hen, Blue Origin, Nanorak en Northrop, zouden vrijvliegende stations bouwen. Een vierde bedrijf, Axiom, is van plan modules te bouwen die aanvankelijk aan het ruimtestation zijn bevestigd, maar uiteindelijk worden losgemaakt om een ​​onafhankelijk ruimtestation te vormen. Ergens binnen een jaar of twee is NASA van plan een groter deel van de financiering toe te wijzen, aangezien verkopers van commerciële ruimtestations overstappen op het bouwen en testen van hardware.

Maar dit commerciële ruimtestationprogramma was nogal moeilijk. De financiering van NASA heeft tot nu toe slechts een beperkte ontwikkeling mogelijk gemaakt, en het Congres is traag geweest met het adequaat financieren van het initiatief. Elk van de deelnemers kreeg ook te maken met belangrijke vragen.

Axiom Space moest zich haasten om honderden miljoenen dollars op te halen. Northrop wist niet zeker of er een commerciële markt bestond die verder ging dan de contracten voor het huisvesten van NASA-astronauten, en dit heeft waarschijnlijk geleid tot de beslissing om het bod in te trekken. Voyager moest van team wisselen door het vertrek van Lockheed Martin en de komst van Airbus. Er zijn aanhoudende zorgen over de inzet van Bezos voor het Orbital Reef-project.

Het totale programma is niet in gevaar

Nu lijkt het potentiële verlies van een of twee van de vier beste kanshebbers – de teams onder leiding van Blue Origin en Northrop – te wijzen op troebel water in het verschiet. Dit hoeft echter niet het probleem te zijn. Bronnen geven aan dat het commerciële ruimtestationprogramma evolueert en niet eindigt.

Voor Axiom en Voyager Space vormen hun plannen om commerciële stations te ontwikkelen een belangrijk onderdeel van hun toekomstige bedrijfsplannen. Zij zullen zich de komende jaren waarschijnlijk blijven inzetten.

Er zijn ook nieuwkomers. De goed gefinancierde startup Vast Space heeft interesse getoond in particuliere ruimtestations en zou zijn eerste woonmodule al in 2025 kunnen lanceren. SpaceX heeft ook gezegd dat het het enorme Starship-voertuig zou kunnen gebruiken als een commercieel, vliegbaar, aanpasbaar ruimtestation. Missies.

De vraag voor NASA is welke van deze bedrijven de juiste mix van financiering, wens en vermogen heeft om vóór het einde van de jaren 2020 een commerciële habitat in de ruimte te creëren. Het agentschap moet vervolgens resoluut optreden, met voldoende financiering, om zijn partners te helpen door het moeilijke proces van het bouwen, kwalificeren en lanceren van door mensen bedoelde apparaten in een baan om de aarde.