NHLers keren in 2026 en 2030 terug naar de Olympische Spelen nadat ze de laatste twee winterspelen hebben gemist.

Connor Hellebuyck maakte deel uit van de Noord-Amerikaanse ploeg onder 23 op het WK hockey van 2016.

Maar nadat hij net zijn rookieseizoen heeft afgerond en met slechts 26 wedstrijden NHL-ervaring op zijn naam, moet Hellebuyck het ijs nog zien.

Nu, acht jaar later, heeft de Amerikaanse doelman nog steeds niet deelgenomen aan het Best of the Best-toernooi.

“Ik wachtte gewoon op het aantrekken van deze trui. Mijn venster is nu, ik ben op mijn best en ik zou er graag deel van uitmaken”, zei de doelverdediger van Winnipeg Jets donderdag op de All-Star Media Day van de NHL. .

Commissaris Gary Bettman maakte vrijdag bekend dat NHL-spelers in 2026 en 2030 zullen terugkeren naar de Olympische Spelen. De Spelen van 2026 worden in Italië gehouden, terwijl Frankrijk naar verwachting later dit jaar zal worden gekozen als gastheer voor de Spelen van 2030.

De NHL kondigde ook een internationaal toernooi met vier teams aan voor 2025, waaraan Canada, de Verenigde Staten, Zweden en Finland zullen deelnemen. De confrontatie tussen de Vier Naties zal in februari volgend jaar plaatsvinden in twee steden waarvan de namen nog niet zijn vastgesteld: Canada en de Verenigde Staten.

“We weten hoe belangrijk internationale concurrentie is voor onze spelers. We weten hoeveel ze houden van de landen waar ze vandaan komen en hoe graag ze deze willen vertegenwoordigen, en we denken dat dit een geweldig podium is voor het beste van het beste in waar we allemaal duidelijk in geloven. De beste sport”, zei Bettman.

Er hebben geen NHL-spelers deelgenomen aan een van de laatste twee Olympische Spelen. Er is geen WK meer geweest sinds de editie van 2016, en zelfs dat toernooi bestond uit twee vreemde teams, waarbij Noord-Amerika bestond uit spelers onder de 23 jaar en een Europees team het grootste deel van het continent besloeg, op enkele landen na.

Wil graag concurreren met zijn medesterren

Ondertussen organiseert de NHL naar verluidt een toernooi met vier teams voor 2025 tussen Canada, de Verenigde Staten, Zweden en Finland. Het is nog steeds niet het beste team ooit – niet zonder de Russen of de Tsjechen – maar het is dichterbij.

Edmonton Oilers-ster Connor McDavid zei donderdag dat hij 'zo graag' wil meedoen aan de Olympische Spelen.

“Ik zou zeggen dat veel andere jongens in mijn leeftijdsgroep er hetzelfde over zouden denken”, zei hij. 'Ik denk aan de U23's, veel van de spelers die hier zijn, Nate [MacKinnon]jongens als Cale Makar, Jack Eichel en Auston [Matthews, all these guys that haven’t had a chance to represent their country at a best on best. I think it’s something that we’re all hoping to do.”

MacKinnon, the Cole Harbour, N.S., native from the same hometown as Sidney Crosby, echoed the sentiment.

“I’d love to go. I grew up idolizing Team Canadas and we’ve all missed two or three now, so definitely want to get one in, or hopefully a couple before I retire,” he said.

“We have the best player in the league with Connor and hopefully get another one out of Sid. I still think he’s ageless, so I’d love to play with him and trying to win with him would be pretty special as well.”

Hockey Canada president and CEO Katherine Henderson said representing your country at the Olympics is the “pinnacle” of the sport.

Indeed, multiple factors have kept the best men’s players in the world out of the Olympics, from insurance issues between the NHL, NHLPA and IIHF in 2018 to the pandemic in 2022.

On Thursday, Columbus Blue Jackets NHLPA representative Boone Jenner expressed hope of a deal coming together for 2026.

“I know the [Players’ Assocation is] De Canadees Boone Jenner, aanvoerder van de Columbus Blue Jackets en de PA-vertegenwoordiger van het team, zei: “We werken achter de schermen hard met de competitie om daar een oplossing te vinden, en hopelijk kunnen we iets consistents bereiken.”

En nu, een dag later, is het officieel.

“We weten dat hockeyfans over de hele wereld al lang uitkijken naar de volgende best-of-the-best internationale competitie, en nu kunnen ze eindelijk een aantal van hun favoriete spelers hun land zien vertegenwoordigen en samen in de rij staan”, aldus Marty Walsh, NHLPA Uitvoerend directeur.

“Dat hebben we bereikt”, voegde FIFA-voorzitter Luc Tardif eraan toe. “Dit is twee jaar werk en de afgelopen zes maanden intensiever.”

“Iedereen zal enthousiast zijn.”

Minnesota Wild-ster Kirill Kaprizov is een van de weinige NHL-spelers die nog steeds Olympische ervaring heeft. Hij speelde in 2018 voor het Russische team voordat hij naar Noord-Amerika verhuisde.

In PyeongChang scoorde Kaprizov in de verlenging het gouden doelpunt.

“Natuurlijk zou ik graag met het Russische nationale team op de Olympische Spelen willen spelen, zoals elke Russische speler in de National Hockey League en elke speler die in Rusland speelt. Natuurlijk zou ik graag het nationale team vertegenwoordigen”, zei Kaprizov.

De Russische vlag is uitgesloten van elk van de afgelopen Olympische Winterspelen vanwege dopingsancties en de invasie van Oekraïne.

Kyle Connor werd in 2015 opgeroepen, een andere speler die net als zijn Jets-teamgenoot Hellebuyck de kans miste om op internationaal niveau te spelen.

Hoewel hij zei dat hij en Hellebuyck er niet veel over praten – ze zijn allebei NHL-spelers en willen hun plek in het team na twee jaar misschien niet verpesten – zei hij dat hij enthousiast is over deze kans.

“Ik denk dat iedereen enthousiast zal zijn, zelfs als het format bij de vier teams anders is. Of het nu een oefentoernooi is of wat voor format het ook is, je weet dat er enige concurrentie zal zijn en iedereen zal die wedstrijd willen winnen.” zei Connor.

Tegen de tijd dat de Olympische Spelen eraan komen, zullen de meeste leden van het oorspronkelijke Onder-23-team minstens 30 jaar oud zijn, nadat ze tien jaar grote internationale competitie hebben gemist.

Het is niet mogelijk om die tijd nu terug te krijgen. Maar met het nieuws van vrijdag zijn alle fantasievolle lijnen van Team Canada op zijn minst een beetje dichter bij de realiteit.