Nederlands-Amerikaan wint Nobelprijs voor economie

Imbens kreeg gisteravond via een telefoontje het geweldige nieuws. Daarna werd het al snel chaotisch, vertelde hij aan BNR. “Direct daarna gebeurde er van alles. Stanford, waar ik hier werk, heb ik gehoord. Ik kreeg allerlei e-mails en telefoontjes en sindsdien heb ik veel mediagesprekken gehad. Mensen komen en gaan hier.”

luister opnieuw | Nobelprijs voor Scheikunde voor een belangrijk hulpmiddel voor het bouwen van moleculen

Imbens ontving in de jaren negentig een Nobelprijs voor zijn onderzoek. Hij had echter niet echt verwacht dat hij het zo vroeg zou krijgen. “Dat had ik helemaal niet verwacht. En zeker niet te vroeg, want mensen krijgen deze onderscheidingen meestal maar zo lang in hun carrière. Dus dat was een leuke verrassing.”

experimenten

In onderzoek waarvoor Imbens de Nobelprijs kreeg, liet hij zien hoe conclusies over oorzaak en gevolg kunnen worden getrokken in natuurlijke experimenten. Mogelijkheden: In de sociale wetenschappen zijn we erg geïnteresseerd in causale verbanden. We willen niet alleen correlaties meten, maar we kunnen vaak ook geen experimenten doen.

luister opnieuw | Nobelprijs voor natuurkunde voor onderzoek naar klimaat en complexe systemen

Zo noemt Imbens een paper waarin het effect van het basisinkomen op het arbeidsaanbod is gemeten. Daar kun je geen experiment voor doen, want dat zou te duur zijn en niet eerlijk. We gebruikten gegevens uit een enquête onder mensen die de loterij wonnen, maar gedurende 25 jaar per maand werden betaald. Dit is meer een basisinkomen. Na een paar jaar zagen we enige impact op hoeveel ze werkten en verdienden, maar het was eigenlijk vrij klein. Zo krijg je een idee van wat de gevolgen zijn van een basisinkomen, zonder dat je meteen een experiment hoeft uit te voeren.

stap naar voren

Sylvester Egginger, hoogleraar financiële economie aan de Universiteit van Tilburg en oud-collega van de Imbens, heeft grote bewondering voor de nieuwe Nobelprijswinnaar. Hij is degene die dat moeilijke systematische probleem van causaliteit in de econometrie heeft aangepakt. Dit is altijd een zeer moeilijk probleem geweest voor alle experimentele wetenschappen en sociale wetenschappen. Omdat we geen experimenten kunnen doen, zelfs niet vanuit ethisch oogpunt.

luister opnieuw | De Nobelprijs voor de Vrede is toegekend aan journalisten Maria Ressa en Dmitriy Muratov

Volgens Eijffinger werd het nieuws over de verdiensten van Imbens vandaag in Nederland met trots begroet. Guido Impens is de derde Nederlander die een Nobelprijs wint. Daar mogen we natuurlijk ontzettend trots op zijn. Dat vinden we heel terecht, maar het is ook heel goed voor het veld. Omdat economie vaak wordt gezien als een sociale wetenschap die niet te vergelijken is met natuurkunde en scheikunde, hebben Imbens en Angrist door hun systematische studies aangetoond dat je die causale verbanden inderdaad kunt vinden. Dit is een enorme stap voorwaarts in de economie.