NASA’s volgende grote ruimtetelescoop staat gepland voor lancering vanuit Frans-Guyana

Artikel inhoud

De James Webb Space Telescope, een NASA-instrument dat is ontworpen om de mensheid een eerste glimp te geven van het jonge universum zoals het bestond toen men dacht dat de oudste sterrenstelsels waren gevormd, wordt zaterdag gelanceerd vanaf de noordoostkust van Zuid-Amerika.

De revolutionaire infraroodtelescoop van $ 9 miljard, door NASA geprezen als het belangrijkste ruimtewetenschappelijke observatorium van het volgende decennium, wordt geassembleerd in het vrachtruim van een Ariane 5-raket die zich voorbereidt op de lancering om 07:20 uur EDT (1220 GMT) vanuit de European Space. Agency (ESA) lanceerbasis in Frans-Guyana.

Artikel inhoud

Als alles volgens plan verloopt, zal de machine van 14.000 pond, die ongeveer zo groot zal worden als een tennisbaan, worden gelanceerd vanaf een in Frankrijk gemaakte raket na een vlucht van 26 minuten in de ruimte.

In de komende maand zal de Webb-telescoop naar zijn bestemming gaan in een heliocentrische baan op ongeveer een miljoen mijl van de aarde – vier keer zo ver van de maan. Het speciale baanpad van Webb zorgt voor een stabiele uitlijning met de aarde terwijl de planeet en de telescoop zij aan zij om de zon draaien.

Ter vergelijking: de Hubble-ruimtetelescoop, de 30 jaar oude voorganger van Webb, draait om dezelfde aarde vanaf een afstand van 340 mijl, waarbij hij elke 90 minuten in en uit de schaduw van de planeet gaat.

Webb, genoemd naar het hoofd van NASA voor het grootste deel van het begindecennium van het bureau in de jaren zestig, is ongeveer 100 keer gevoeliger dan Hubble en zal naar verwachting het begrip van wetenschappers van het universum en onze plaats daarin veranderen.

Artikel inhoud

Webb zal het universum voornamelijk in het infraroodspectrum bekijken, waardoor het door de wolken van gas en stof kan turen waar sterren worden geboren, terwijl Hubble voornamelijk op optische en ultraviolette golflengten heeft gewerkt.

Een les in kosmische geschiedenis

De hoofdspiegel van de nieuwe telescoop – bestaande uit 18 zeshoekige stukken verguld berylliummetaal – heeft ook een veel groter lichtopvanggebied, waardoor het objecten op grotere afstanden, buiten de tijd, kan observeren dan Hubble of enige andere telescoop.

Astronomen zeggen dat dit licht zal werpen op een glimp van het universum dat nog nooit eerder is gezien – daterend van slechts 100 miljoen jaar na de oerknal, het theoretische vlampunt dat naar schatting 13,8 miljard jaar geleden leidde tot de uitdijing van het zichtbare universum.

Artikel inhoud

Hubble’s spektakel gaat bijna 400 miljoen jaar terug na de oerknal, een periode na de eerste sterrenstelsels – uitgestrekte clusters en sterren, gas en ander interstellair materiaal – waarvan wordt aangenomen dat ze zijn gevormd.

Naast het nauwkeuriger onderzoeken van de vorming van de oudste sterren en sterrenstelsels van het heelal, willen astronomen graag de superzware zwarte gaten bestuderen waarvan wordt aangenomen dat ze de centra van verre sterrenstelsels bezetten.

De tools van Webb zoeken ook naar bewijs van levensondersteunende atmosferen rond tientallen nieuw gedocumenteerde exoplaneten – hemellichamen die in een baan om verre sterren draaien – en voor het observeren van werelden die veel dichter bij huis zijn, zoals Mars en de ijsmaan Titan.

Artikel inhoud

De telescoop is een internationale samenwerking onder leiding van NASA in samenwerking met de Europese en Canadese ruimtevaartorganisaties. Northrop Grumman was de hoofdaannemer. Het draagraket Arianespace maakt deel uit van de Europese bijdrage.

Webb is ontwikkeld voor een bedrag van $ 8,8 miljard, en de bedrijfskosten zullen naar verwachting de totale prijs opbrengen https://www.reuters.com/article/us-usa-nasa-telescope/northrop-ceo-grilled-by-us- Wetgevers kwamen bovenop de telescoop idUSKBN1KG2US tot ongeveer $ 9,66 miljard, veel hoger dan gepland toen NASA eerder streefde naar een lancering in 2011.

De astronomische operatie van de telescoop, die zal worden beheerd vanuit het Space Telescope Science Institute in Baltimore, zal naar verwachting in de zomer van 2022 beginnen, na ongeveer zes maanden van uitlijning en kalibratie van Webb’s spiegels en instrumenten. Het ruimteobservatorium is ontworpen om tot 10 jaar mee te gaan. (Rapportage door Steve Gorman; redactie door Leslie Adler)