CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Een NASA-ruimtevaartuig is maandag opgestegen in een poging Jupiters opwindende maan Europa te verkennen en te ontdekken of zijn uitgestrekte verborgen oceaan de sleutels tot leven zou kunnen bevatten.
Het zal Europa Clipper 5 1/2 jaar kosten om Jupiter te bereiken, waar het in een baan rond de gasreuzenplaneet zal glijden en dichter bij Europa zal kruipen tijdens tientallen, door straling doordrenkte flybys.
Wetenschappers zijn er vrijwel zeker van dat er zich diep onder de Europese ijskorst een mondiale oceaan bevindt. Waar water is, kan leven zijn, waardoor de maan een van de meest veelbelovende plekken is om ernaar te zoeken.
Europe Clipper zal niet naar leven zoeken; Het heeft geen levensdetectoren. In plaats daarvan zal het ruimtevaartuig zich concentreren op de ingrediënten die nodig zijn om het leven in stand te houden, op zoek naar organische verbindingen en ander bewijsmateriaal terwijl het onder het ijs zoekt naar de juiste omstandigheden.
SpaceX lanceerde de Clipper op zijn reis van 3 miljard km en lanceerde het ruimtevaartuig op een Falcon Heavy-raket vanuit het Kennedy Space Center in Florida. Een uur later maakte het ruimtevaartuig zich los van de bovenste trap, steeg op en belde naar huis.
“Neem alsjeblieft afscheid van de Clipper op weg naar Europa”, kondigde Pranay Mishra, vluchtdirecteur bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, aan vanuit Zuid-Californië.
“De wetenschap hierover is werkelijk boeiend”, vertelde NASA-medewerker Jim Frey op de lanceerplaats aan The Associated Press. Wetenschappers leren nog steeds over de diepten van onze oceaan, “en hier kijken we zo ver weg.”
De missie van $ 5,2 miljard werd bijna ontspoord door transistors.
Pas in het voorjaar ontdekte NASA dat Clipper-transistors mogelijk kwetsbaarder zijn voor het intense stralingsveld van Jupiter dan verwacht. De Clipper zal tijdens elk van zijn 49 vluchten in de buurt van Europa het equivalent van enkele miljoenen röntgenfoto's van de borstkas moeten doorstaan. Het ruimteagentschap heeft maandenlang alles bekeken voordat het in september concludeerde dat de missie kon doorgaan zoals gepland.
Orkaan Milton zorgde voor nog meer ongerustheid, waardoor de lancering enkele dagen werd uitgesteld.
“Wat een geweldige dag, we zijn erg opgewonden”, zei JPL-directeur Lori Lishin na de lancering.
Ongeveer zo groot als een basketbalveld met uitgespreide zonnevleugels, zal Clipper over Mars en vervolgens over de aarde slingeren op weg naar Jupiter voor hulp door de zwaartekracht. De sonde, die ongeveer 13.000 pond (5.700 kilogram) weegt, zou in 2030 de grootste planeet in het zonnestelsel moeten bereiken.
Clipper draait elke 21 dagen rond Jupiter. Een van die dagen zal hem dicht bij Europa brengen, tussen de 95 bekende manen van Jupiter en dicht bij de grootte van onze eigen maan.
Het ruimtevaartuig zal tot 25 kilometer boven Europa vliegen, veel dichterbij dan de laatste paar bezoekers. De radar aan boord zal proberen de ijslaag van de maan te doordringen, waarvan wordt aangenomen dat deze 15 tot 24 kilometer dik is. De oceaan beneden kan 120 kilometer of dieper zijn.
Het ruimtevaartuig heeft negen instrumenten aan boord, waarvan de gevoelige elektronica is opgeslagen in een kluis met dichte wanden van zink en aluminium ter bescherming tegen straling. De verkenning zal doorgaan tot 2034.
“Oceaanwerelden zoals Europa zijn niet alleen uniek omdat ze bewoonbaar kunnen zijn, maar ze kunnen ook vandaag de dag bewoonbaar zijn”, zei Gina DiBraccio van NASA aan de vooravond van de lancering.
Als de omstandigheden gunstig blijken te zijn voor het leven op Europa, opent dit volgens wetenschappers de mogelijkheid van leven op andere oceaanwerelden in ons zonnestelsel en daarbuiten. Met een ondergrondse oceaan en geisers is Saturnusmaan Enceladus een andere belangrijke kandidaat.
___
De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Education Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
Marcia Dunn, de Associated Press
More Stories
China is van plan het Tiangong-ruimtestation uit te breiden; Stel deze in op “Space Rule” omdat het ISS wordt uitgeschakeld
De Verenigde Staten detecteren het eerste geval van de H5N1-vogelgriep bij een varken, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid voor de mens
NASA zal in 2025 de ruimtewandelingen aan boord van het internationale ruimtestation hervatten na een lek in het ruimtepak