NASA's historische Mars-helikopter Ingenuity is na 72 vluchten definitief buiten gebruik gesteld

NASA zei donderdag dat zijn robothelikopter Ingenuity, het eerste voertuig dat een gemotoriseerde, bestuurbare vlucht naar een andere wereld mogelijk maakte, permanent aan de grond staat na tientallen keren te hebben gevlogen in de afgelopen drie jaar, waarmee een einde kwam aan een historische missie die alle verwachtingen ver overtrof.

Het lot van Ingenuity werd bezegeld toen beelden die na de 72e en laatste vlucht op 18 januari naar de aarde terugkeerden, aantoonden dat een deel van een van de dubbele rotorbladen van de miniatuurvortex was afgebroken, waardoor deze niet meer kon blijven werken, zeiden NASA-functionarissen.

“Het is bitterzoet om aan te kondigen dat Ingenuity, ‘de kleine helikopter die het kan’ – en ze bleef maar zeggen: ‘Ik denk dat ik het kan, ik denk dat ik het kan’ – nu, nou ja, zijn laatste vlucht op Mars heeft gemaakt.” Dat zei manager Bill Nelson in een video op sociale media.

Wat gepland was als een 30 dagen durende technische demonstratie van niet meer dan vijf korte vluchten overtrof uiteindelijk de verwachtingen van de ingenieurs die de helikopter ontwierpen en bouwden in het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA nabij Los Angeles.

Ingenuity vloog uiteindelijk veertien keer verder over het terrein van Mars dan oorspronkelijk gepland, met een vliegtijd van meer dan twee uur en acht minuten en een afstand van 17 km op alle 72 vluchten. De piekhoogte is gemeten op 78,7 voet (24 m).

De rotor werd naar de Rode Planeet getransporteerd, vastgebonden in de buik van NASA's Perseverance-rover, die drie jaar geleden landde op de bodem van een enorm Marsbekken genaamd Jericho Crater voor een afzonderlijke missie die voornamelijk gericht was op het verzamelen van oppervlaktemonsters voor de uiteindelijke terugkeer naar de aarde. .

Toen het helikoptervliegtuig van 1,8 kg zijn eerste bescheiden start en landing maakte in de dunne atmosfeer van Mars op 19 april 2021 – een vlucht van 39 seconden – werd het geprezen als een opmerkelijke prestatie op het gebied van interplanetaire vluchten.

NASA vergeleek de prestatie van Ingenuity bij de Jericho-krater met de historische eerste gecontroleerde vlucht van het gemotoriseerde vliegtuig van de gebroeders Wright nabij Kitty Hawk, North Carolina, in december 1903.

In de loop van de tijd bleef JPL de helikopter op steeds ambitieuzere vluchten sturen, waardoor de mogelijkheden ervan werden vergroot.

Het einde kwam nadat JPL-teams Ingenuity naar een kale, karakterloze regio op Mars begonnen te vliegen, om de grenzen te testen van een automatisch navigatiesysteem dat afhankelijk is van visuele oriëntatiepunten om de vlucht te begeleiden, aldus Teddy Tzanitos, Ingenuity-projectmanager bij JPL.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie zei dat Ingenuity een “noodlanding” maakte tijdens zijn voorlaatste vlucht op 6 januari, en blijkbaar plotselinger landde dan gepland vanwege navigatieverwarring.

Toen JPL-controllers twaalf dagen later een korte verticale vlucht probeerden te maken om Ingenuity te lokaliseren, toonden gegevens aan dat het van de grond opsteeg, even bleef hangen en vervolgens begon te dalen voordat het contact verloor met de rover, die dient als communicatierelais met de aarde.

Beelden die dagen later door de helikopter werden verzonden, toonden de schaduw van het beschadigde rotorblad, dat gebroken leek te zijn tijdens de laatste landing, vertelde Tzanitos aan verslaggevers.

Tzanitos zei dat ingenieurs geloven dat stuurproblemen als gevolg van het ‘zachte’ terrein waarin Ingenuity vloog, leidden tot evenwichtsverlies waardoor het voertuig plotseling kantelde of zijwaarts bewoog, waardoor de rotoren op hun beurt het oppervlak raakten.

Vindingrijkheid, die eruit ziet als een doos met vier poten en een bladerdak van roterende bladen en een zonnepaneel, zal zijn laatste dagen inactief doorbrengen, maar periodiek gegevensflitsen uitzenden voordat hij het contact met de rover verliest als Perseverance wegrijdt.

NASA-functionarissen vierden de heldendaden van Ingenuity echter als de weg vrijmakend voor een nieuwe stijl van luchtverkenning op Mars en elders in het zonnestelsel, zoals Saturnusmaan Titan, waarvoor een helikopter genaamd Dragonfly wordt ontwikkeld.

Het bouwen van een helikopter om op Mars te vliegen bracht grote technische hindernissen met zich mee.

Hoewel Mars veel minder zwaartekracht heeft dan de aarde, heeft de atmosfeer slechts 1% dichtheid, waardoor het bijzonder moeilijk is om aerodynamische lift te verkrijgen. Ingenuity is dus uitgerust met grotere rotorbladen en draait met een veel grotere snelheid dan op aarde nodig zou zijn voor een vergelijkbaar voertuig van deze omvang.

De kleine, lichtgewicht auto kreeg ook te maken met de extreme kou, waarbij de nachttemperaturen daalden tot min 130 graden Fahrenheit (minus 90 graden Celsius).

NASA zei dat ingenieurs de laatste tests op Ingenuity zullen uitvoeren en de resterende afbeeldingen van de boordcomputer zullen downloaden.