NASA's Europa Clipper-ruimtevaartuig gaat ontdekken of de maan van Jupiter bewoonbaar is

NASA is er helemaal klaar voor om zijn Europa Clipper-ruimtevaartuig naar Jupiter en zijn maan Europa te sturen, waar het zal proberen buitenaards leven te vinden.

Er wordt verwacht dat Europa Clipper onder de ijskoude korst van de maan zal kijken, waar zich vermoedelijk een oceaan aan de oppervlakte verbergt.

Er wordt niet verwacht dat het ruimtevaartuig naar leven zal zoeken, maar eerder zal kijken of er omstandigheden op Europa zijn die leven zouden kunnen ondersteunen.

NASA zal een nieuwe missie moeten lanceren om erachter te komen of er een soort micro-organisme op de maan op de loer ligt.

“Het is een kans voor ons om niet een wereld te verkennen die miljarden jaren geleden bewoonbaar had kunnen zijn, maar een wereld die vandaag de dag bewoonbaar zou kunnen zijn – nu meteen”, zegt programmawetenschapper Kurt Niebuhr.

Europa Clipper is het grootste ruimtevaartuig dat NASA tot nu toe heeft gebouwd om een ​​andere planeet te verkennen. Het ruimtevaartuig zal er vijf en een half jaar over doen om de planeet te bereiken en zal binnen een straal van 25 kilometer van het Europese oppervlak reizen.

Het ruimtevaartuig zal deze maand worden gelanceerd aan boord van de Falcon Heavy-raket van SpaceX vanuit het Kennedy Space Center van NASA, en de missie heeft ongeveer $ 5,2 miljard gekost.

Het ruimtevaartuig heeft grote zonnepanelen, wat nodig is vanwege de afstand van Jupiter tot de zon.

De reis van Jupiter zal 3 miljard kilometer afleggen en zal naar verwachting begin volgend jaar langs Mars en eind 2026 langs de aarde passeren.

In 2030 zal het ruimtevaartuig Jupiter bereiken en aan het werk gaan. Terwijl het rond Jupiter draait, zal het naar verwachting Europa 49 keer doorkruisen.

De missie zal naar verwachting in 2034 eindigen met een botsing met Ganymedes, de grootste maan van Jupiter en het zonnestelsel.

Europa, een van de 95 bekende manen van Jupiter, is bijna zo groot als onze eigen maan.

Het is bedekt met een laag ijs die ongeveer 15 tot 24 kilometer dik is.

Volgens wetenschappers ligt onder deze bevroren korst een oceaan die waarschijnlijk 120 kilometer diep of dieper is.

Deskundigen zijn van mening dat het mogelijk is dat er in Europa thermische ventilatieopeningen op de oceaanbodem zijn.

“We zullen het tijdens deze missie niet weten, omdat we niet zo diep kunnen kijken”, zegt plaatsvervangend projectwetenschapper Bonnie Buratti.

(Met input van agentschappen)