NASA’s Dart-missie veranderde de loop van de asteroïde: ‘Planet Defender’

NASA bevestigde dat de succesvolle Dart-missie voor planetaire verdediging de koers had veranderd van een asteroïde die hem twee weken geleden raakte.

De Double Asteroid Redirection Test-missie – DART – was een proof of concept bedoeld om te testen of NASA een aardebedreigende asteroïde kan verplaatsen voordat deze de planeet bereikt. Het bureau sloeg op 22 september een ruimtevaartuig ter grootte van een koelkast in op de asteroïde Demorphos.

De botsing veranderde de baan van de asteroïde rond zijn moederasteroïde, Didymos, en verkortte zijn baan met ongeveer 32 minuten. NASA-beheerder Bill Nelson zei dinsdag in een persbericht dat het bureau de baanverandering van 10 minuten als een succes zou hebben beschouwd, wat aangeeft dat de test de verwachtingen overtrof.

“Dit is een verandering van 4% in de omlooptijd van Demorphos rond Didymus”, zegt dr. Nancy Chabot van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, die de NASA-missie leidde. “Dart gaf het een kleine boost. Maar als je wilt om dat in de toekomst te doen, wil je het jaren geleden doen.

“Waarschuwingstijd is hier echt de sleutel om dit type asteroïde-afbuiging in de toekomst mogelijk te maken als onderdeel van een veel grotere planetaire verdedigingsstrategie.”

De heer Nelson benadrukte dat als een asteroïde zich op ramkoers met de aarde bevond, het agentschap – met voldoende waarschuwing vooraf – de tactiek zou kunnen gebruiken om van richting te veranderen.

“Ik denk dat NASA heeft bewezen dat we serieuze verdedigers van de planeet zijn”, zei hij.

De NASA-beheerder zei dat de DART-missie vorig jaar voor Thanksgiving begon en dat het ruimtevaartuig 10 maanden en 11,3 miljoen kilometer heeft afgelegd om de asteroïde te raken.

NASA-functionarissen vierden het op 22 september, toen de laatste beelden van het ruimtevaartuig lieten zien dat het de afstand tussen zichzelf en het oppervlak van de asteroïde naderde. Toen het ruimtevaartuig stopte met het verzenden van afbeeldingen, kort nadat het een extreem close shot van het oppervlak van de asteroïde had getoond, realiseerden functionarissen van het agentschap zich dat het met succes de rots had geraakt.

Sinds de botsing hebben astronomen bevestigd dat de baan van de asteroïde is veranderd. Op afbeeldingen gepubliceerd door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie (NASA) bleek dat projectielen van de asteroïde in een lange staart werden gedumpt, wat aangeeft dat er iets tegenaan was gebotst en de rotsen op het oppervlak had opgeblazen.

Laurie Glaese, directeur van NASA’s Planetary Science Division, zei tijdens de persconferentie dat het bureau zich zal blijven concentreren op planetaire verdediging. Deze inspanningen zullen gericht zijn op het ontwikkelen van de capaciteit voor verkenningsmissies op lange afstand om asteroïden die potentiële bedreigingen vormen te onderzoeken en om systemen voor vroegtijdige waarschuwing te ontwikkelen.

“Tijd is de allerbelangrijkste factor om elke verdedigingsmethode te kunnen implementeren”, zei ze.

NASA werkte samen met het Italiaanse ruimteagentschap aan het Dart-missieproject en Dr. Gleese zei dat internationale samenwerking een sleutelfactor is in planetaire verdediging, omdat “het niet alleen een Amerikaans belang is.”

Volgens Dr. Glaese is een van de komende missies van het bureau het creëren van een orbitale landmeter die de ruimte rond de planeet onderzoekt op interessante objecten of potentiële bedreigingen.