NASA-video laat zien hoe de Mars-helikopter tot het uiterste werd gedreven

Het is twee weken geleden dat NASA's Mars Ingenuity-helikopter zijn laatste vlucht maakte op de Rode Planeet.

Het toestel stond permanent aan de grond nadat het tijdens zijn 72e en laatste vlucht schade had opgelopen aan een van zijn propellers. Maar ondanks de teleurstelling werd algemeen erkend dat Ingenuity veel had bereikt sinds haar aankomst op Mars in februari 2021.

Niet alleen werd het het eerste vliegtuig dat een gemotoriseerde, gecontroleerde vlucht op een andere planeet maakte, maar, zoals blijkt uit een nieuwe video die woensdag door NASA werd vrijgegeven, werd Ingenuity ook gedwongen zijn aerodynamische grenzen te testen en zijn eigen records bij verschillende gelegenheden te breken voor snelheid, afstand en hoogte.

Travis Brown, hoofdingenieur van Ingenuity, sprak vanuit het Air Vehicles Laboratory van NASA's Jet Propulsion Laboratory, dat toezicht hield op de helikoptermissie, en enkele van de recordbrekende momenten.

Brown legde bijvoorbeeld uit hoe van Ingenuity oorspronkelijk werd verwacht dat hij in een periode van 30 dagen vijf keer langs zou vliegen, maar uiteindelijk in ongeveer twee jaar tijd 72 keer op de Rode Planeet zou vliegen.

Toen eenmaal bewezen was dat het vliegtuig een gecontroleerde vlucht in de extreem dunne atmosfeer van Mars kon uitvoeren, koppelde het team het voertuig aan Perseverance, de grondrover die tegelijkertijd met Ingenuity op Mars arriveerde. Er werd geëxperimenteerd met nieuwe manieren om de hoge-resolutiecamera van Ingenuity te richten, waarbij luchtfoto's het Perseverance-team hielpen bij het plannen van veilige en efficiënte routes voor de rover terwijl deze het oppervlak van Mars scande op zoek naar bewijs van oud microbieel leven.

Het Ingenuity-project begon eigenlijk pas echt met vlucht 49, toen het vliegtuig nieuwe snelheids- en hoogterecords vestigde, zei Brown. Bij vlucht 62 had Ingenuity zijn hoogste en snelste vlucht bereikt, met een hoogte van 24 meter en een topsnelheid van 36,4 mijl per uur.

Het team testte ook verschillende landingssnelheden voor het vliegtuig – sneller om energie te besparen en langzamere landingen om de landingsbelasting te verminderen – en gaf zelfs opdracht voor de eerste in zijn soort onderzoeken naar de beweging van wind en stof op de planeet, wat nieuw inzicht verschafte in de Marsachtige atmosfeer.

Alles wat het Ingenuity-team van zijn 72 vluchten heeft geleerd, zal worden toegepast op het ontwerp van de volgende generatie helikopters op weg naar Mars en misschien andere planeten in ons zonnestelsel, zei Brown.

Aanbevelingen van de redactie