NASA-raket wordt gelanceerd om nieuwe baan te testen voor maanmissies

NASA wil een nieuwe baan om de maan uitproberen die het de komende jaren hoopt te gebruiken om astronauten weer op de maan te laten landen.

Het stuurt dus een testsatelliet uit Nieuw-Zeeland. De eerste fasen van de lancering verliepen eind dinsdag volgens plan, toen de raket met de satelliet de ruimte bereikte.

Als de rest van de missie slaagt, zal de CAPSTONE CubeSat-satelliet – slechts zo groot als een magnetron – de eerste zijn die het nieuwe pad rond de maan inslaat en essentiële informatie gedurende ten minste zes maanden verzenden.

Technisch gezien wordt de nieuwe baan een semi-straight halo-baan genoemd. Het is een langwerpige eivorm waarvan het ene uiteinde dichtbij de maan loopt en het andere ver er vandaan.

Stel je voor dat je een elastiekje van je duim trekt. Je duim vertegenwoordigt de maan en de rubberen band op de vliegbaan.

“Het zal balans hebben. Balans. Balans”, schreef NASA op haar website. “Deze CubeSat-satelliet zal operationeel in staat zijn om terug te stuiteren en te rusten op een prachtige zwaartekrachtsplek in de ruimte – waar de zwaartekracht van de aarde en de maan op elkaar inwerken om een ​​bijna stabiele baan mogelijk te maken.”

Uiteindelijk is NASA van plan een ruimtestation genaamd Gateway in het baanpad te plaatsen, van waaruit astronauten kunnen afdalen naar het maanoppervlak als onderdeel van het Artemis-programma.

teamprestatie

Voor de satellietmissie werkte NASA samen met twee commerciële bedrijven. De raket met de satelliet, die eigendom is van en wordt beheerd door Advanced Space in Colorado, werd gelanceerd door het in Californië gevestigde Rocket Lab.

De missie kwam relatief snel en goedkoop tot stand voor NASA, met een totale missiekosten van $ 32,7 miljoen.

Het duurt meer dan vier maanden voordat de 25 kilo zware satelliet in een baan om de aarde wordt gebracht en dat gebeurt in drie fasen.

Eerst werd een kleinschalige Electron-raket gelanceerd vanaf Rocket Lab vanaf het Mahia-schiereiland in Nieuw-Zeeland. Na slechts negen minuten scheidde een tweede trap, de Photon genaamd, zich af en kwam in een baan om de aarde. Gedurende de komende vijf dagen worden de motoren van Photon periodiek in brand gestoken om zijn baan weg van de aarde te verhogen.

Zes dagen na de lancering zal het de motoren van de Photon voor de laatste keer starten, waardoor het kan ontsnappen uit de baan van de aarde en op weg is naar de maan.

De Photon zal dan de satelliet lanceren, die zijn eigen kleine voortstuwingssysteem heeft, maar niet veel energie zal verbruiken terwijl hij in een periode van vier maanden naar de maan vaart, met onderweg een paar baancorrecties gepland.

“Perfect elektronenvuur!” Oprichter van Rocket Lab, Peter Beck, tweette dinsdag. “Het maanfoton bevindt zich in een lage baan om de aarde.”

Rocket Lab-woordvoerder Morgan Bailey zei dat het de meest ambitieuze en complexe missie was die het ooit heeft ondernomen en komt na meer dan twee jaar werken met NASA en Advanced Space. Ze zei dat het de eerste keer zou zijn dat Rocket Lab de HyperCurie-engine zou testen die zou worden gebruikt om de Photon van stroom te voorzien.

“Zeker een heleboel moeilijke problemen om onderweg op te lossen, maar we hebben ze een voor een uit de weg geruimd en vandaag op gang gebracht”, zei Bailey.

Een van de voordelen van een baan om de aarde, zei Bailey, is dat het ruimtestation in theorie constant contact met de aarde zou moeten kunnen houden, omdat het zou voorkomen dat het verloren zou gaan aan de maan.