NASA houdt vol dat de bemanning van de Boeing Starliner “niet gestrand” was op het internationale ruimtestation

NASA benadrukte vrijdag dat de eerste astronauten die met het worstelende Starliner-ruimtevaartuig van Boeing vliegen, helemaal niet “vastzitten” in het internationale ruimtestation, hoewel er geen duidelijk tijdschema is om ze naar huis te brengen.

In een ongewoon defensieve persoproep probeerden functionarissen een positieve draai te geven aan de huidige stand van zaken, na weken van negatieve krantenkoppen over de vertraagde terugkeer van het ruimteschip.

Astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams vertrokken op 5 juni nadat jaren van vertragingen en veiligheidsproblemen de Starliner hadden getroffen, evenals twee afgebroken lanceringspogingen die plaatsvonden terwijl de astronauten vastgebonden waren en klaar waren voor lancering.

Ze meerden de volgende dag aan voor een verblijf van bijna een week, maar hun terugkeer werd verschillende keren uitgesteld vanwege voortstuwingsstoringen en heliumlekken die zich tijdens de reis ontwikkelden.

“Butch en Sonny zitten niet vast in de ruimte”, zegt Steve Stich, Commercial Crew Program Manager van NASA.

Hij voegde eraan toe dat het duo “genieten van hun tijd op het ruimtestation” en “ons plan is om ze terug te brengen naar de Starliner en ze te zijner tijd thuis te brengen.”

Maar voordat dat kan gebeuren, moeten grondteams meer tests uitvoeren om de onderliggende oorzaken beter te begrijpen.

Het was bekend dat één heliumlek de Starliner vóór de lancering beïnvloedde, maar tijdens de vlucht kwamen er nog meer lekken naar voren. Hoewel helium niet brandbaar is, zorgt het wel voor druk op het voortstuwingssysteem.

Bovendien konden sommige stuwraketten van de Starliner, die nauwkeurig manoeuvreren mogelijk maken, niet starten, waardoor het aanmeerproces werd vertraagd. Ingenieurs weten niet zeker waarom de computer van de Starliner deze motoren heeft “gedeselecteerd”, hoewel ze ze op één na allemaal opnieuw konden opstarten.

Het testen van de raketmotor zou op 2 juli kunnen beginnen en minstens twee weken kunnen duren, zei Stitch.

“Het is erg pijnlijk om te lezen wat er allemaal te vinden is”, zegt Mark Nappi, vice-president van Boeing en directeur van het Commercial Staff Program.

“We hebben tot nu toe een hele goede testvlucht achter de rug en er wordt enigszins negatief naar gekeken.”

Aanloopproblemen met nieuwe ruimteschepen zijn niet ongewoon, waarbij het Space Shuttle-programma in de beginperiode met een groot aantal problemen werd geconfronteerd.

Maar het Starliner-programma heeft geleden onder vergelijkingen met het Crew Dragon-programma van SpaceX. De twee bedrijven ontvingen in 2014 miljardencontracten om de US Space Agency te voorzien van vluchten naar het internationale ruimtestation. SpaceX slaagde daar in 2020 in en heeft sindsdien tientallen mensen vervoerd.

Ook de reputatie van luchtvaartgigant Boeing is achteruitgegaan als gevolg van het veiligheidsschandaal rond zijn 737 MAX-passagiersvliegtuigen.

© 2024 Agence France-Presse