NASA en Boeing bevestigen dat Starliner en astronauten een lang verblijf in het internationale ruimtestation zullen voortzetten

NASA zei vrijdag dat de lekkende Starliner-ruimtecapsule van Boeing klaar is om voor een langere periode in het internationale ruimtestation te blijven.

Het probleemvoertuig is een van de twee voertuigen die door het bureau zijn geselecteerd via het Commercial Crew-programma om astronauten de ruimte in te vervoeren. Terwijl NASA's andere gekozen voertuig, de SpaceX Crew Dragon, al verschillende missies heeft voltooid om astronauten naar het internationale ruimtestation en terug te vervoeren, is de geschiedenis van de Starliner vol valse starts geweest.

Tijdens de huidige missie, waarbij het Starliner-ruimtevaartuig voor het eerst mensen vervoerde, deden zich problemen voor met de stuwraketten van het voertuig en heliumlekkage. Astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams zouden iets meer dan een week op het internationale ruimtestation blijven voordat ze aan boord van de Starliner naar huis zouden gaan, maar het lijkt er nu op dat hun verblijf na de vierde week zal worden verlengd, zo niet veel langer.

“We zitten nog steeds midden in een testmissie”, vertelde Ken Bowersox, associate administrator van NASA's Space Operations Mission Directorate, vrijdag aan verslaggevers in een telefoongesprek, waarin hij uitlegde dat het team wacht op de juiste omstandigheden om de Starliner te brengen thuis.

“Ik wil duidelijk maken dat Butch en Sonny niet vastzitten in de ruimte. We hebben geen haast om naar huis te gaan”, aldus Steve Stich, Commercial Crew Program Manager van NASA.

Mark Nappi van Boeing zei dat er geen nieuwe problemen of problemen te melden zijn met de Starliner.

“We hebben tot nu toe een hele goede testvlucht gehad en we kunnen op elk moment terugkomen met de Starliner”, zei hij.

Nappi zei dat Boeing de problemen met het voertuig momenteel goed genoeg begrijpt om ermee om te gaan en nog steeds een veilige terugkeer heeft, maar niet goed genoeg om ze permanent op te lossen.

Stitch merkte op dat de twee astronauten de Starliner in geval van nood konden gebruiken als een ‘reddingsboot’, een gebruik dat eerder deze week in de praktijk werd gebracht toen orbitaal puin van een dode Russische satelliet werd opgemerkt. Het puin bevond zich op een lagere hoogte dan het Internationale Ruimtestation, en de astronauten keerden uit voorzichtigheid terug naar hun normale taken nadat ze ongeveer een uur in hun voertuigen hadden doorgebracht.

Eerder was er discussie dat een Starliner-vlucht beperkt zou blijven tot een bezoek van 45 dagen aan het internationale ruimtestation, maar Stitch zei dat deze beperking verband houdt met de batterijen van het voertuig, die goed hebben gewerkt en met succes zijn opgeladen terwijl ze zich in een baan om de aarde bevonden. Hij voegde eraan toe dat het voertuig oorspronkelijk was ontworpen voor een missie van 210 dagen, en dat hij verwacht dat de limiet zal worden verlengd tot na 45 dagen.

NASA en Boeing blijven een breed scala aan tests uitvoeren, zowel op het internationale ruimtestation als op faciliteiten op aarde.

Het Commercial Crew-programma werd gelanceerd toen NASA op zoek was naar een vervanger voor de Space Shuttle, die voor het laatst in 2011 vloog. Enige tijd voordat de Crew Dragon debuteerde, bevond het bureau zich in de lastige positie om te vertrouwen op Russische Sojoez-lanceringen in de ruimte. Amerikaanse astronauten werden vervoerd, ook al liepen de geopolitieke spanningen op door de invallen van Vladimir Poetin en de uiteindelijke totale invasie van Oekraïne.