Washington: NASA benadrukte vrijdag dat de eerste astronauten die het noodlijdende Starliner-ruimtevaartuig van Boeing besturen, niet “gestrand” zijn op het internationale ruimtestation, hoewel er geen duidelijk tijdschema is om ze naar huis te brengen.
In een ongewoon defensieve persoproep probeerden functionarissen een positieve draai aan de huidige situatie te geven, na weken van negatieve krantenkoppen over de vertraagde terugkeer van het ruimtevaartuig.
Astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams gingen op 5 juni van start nadat jaren van vertragingen en veiligheidsproblemen de Starliner hadden getroffen, evenals twee mislukte lanceringspogingen die plaatsvonden terwijl de astronauten waren gestabiliseerd en klaar voor lancering.
Ze meerden de volgende dag aan voor een verblijf van bijna een week, maar hun terugkeer werd verschillende keren uitgesteld vanwege voortstuwingsstoringen en heliumlekken die zich tijdens de reis ontwikkelden.
“Butch en Sonny zitten niet vast in de ruimte”, zegt Steve Stich, Commercial Crew Program Manager van NASA.
Hij voegde eraan toe dat het duo “genieten van hun tijd op het ruimtestation” en “ons plan is om ze terug te brengen naar de Starliner en ze te zijner tijd thuis te brengen.”
Maar voordat dat kan gebeuren, moeten grondteams meer tests uitvoeren om de onderliggende oorzaken beter te begrijpen.
Het was bekend dat één heliumlek de Starliner vóór de lancering beïnvloedde, maar tijdens de vlucht kwamen er nog meer lekken naar voren. Hoewel helium niet brandbaar is, zorgt het voor druk voor het voortstuwingssysteem.
Afzonderlijk slaagden sommige van de stuwraketten van de Starliner, die aanvankelijk voor een goede manoeuvreerbaarheid zorgden, niet in brand, waardoor het aanmeren werd vertraagd. Ingenieurs weten niet zeker waarom de computer van de Starliner deze verdedigingswerken 'uitschakelde', hoewel ze er op één na allemaal weer bovenop konden komen.
Het testen van de raketmotor zou op 2 juli kunnen beginnen en minstens twee weken kunnen duren, zei Stitch.
“Het is heel pijnlijk om te lezen wat er allemaal te vinden is”, zegt Mark Nappi, vice-president en directeur van het Commercial Crew Program van Boeing.
“We hebben tot nu toe een hele goede testvlucht achter de rug en er wordt enigszins negatief naar gekeken.”
Aanloopproblemen met nieuwe ruimteschepen zijn niet ongewoon, waarbij het Space Shuttle-programma in de beginperiode met een groot aantal problemen werd geconfronteerd.
Maar het Starliner-programma heeft geleden onder vergelijkingen met het Crew Dragon-programma van SpaceX. De twee bedrijven ontvingen in 2014 miljardencontracten om de US Space Agency te voorzien van vluchten naar het internationale ruimtestation, en SpaceX slaagde daar in 2020 in en heeft sindsdien tientallen mensen vervoerd.
Ook de reputatie van vliegtuiggigant Boeing is sterk verslechterd als gevolg van het veiligheidsschandaal rond zijn 737 MAX-passagiersvliegtuigen.
“Reizende ninja. Onruststoker. Spekonderzoeker. Expert in extreme alcohol. Verdediger van zombies.”
More Stories
Rekening houdend met de inspanningen van China om de maan te verkennen
CDC waarschuwt Amerikanen voor een verhoogd risico op knokkelkoorts
Een mysterieus zwart gat aan het begin der tijden met een gewicht van een miljard zonnen: ScienceAlert