NASA besluit twee astronauten tot februari in de ruimte te houden en annuleert de terugkeer aan boord van de in moeilijkheden verkerende Boeing-capsule

NASA heeft zaterdag besloten dat het terugbrengen van twee astronauten naar de aarde in de onrustige nieuwe capsule van Boeing te riskant is, en dat ze tot volgend jaar zullen moeten wachten voordat ze met SpaceX naar de aarde kunnen terugkeren. Wat een testvlucht van een week voor het duo had moeten worden, duurt nu ruim acht maanden.

De ervaren piloten zitten sinds begin juni vast op het internationale ruimtestation. Een reeks vervelende storingen in de stuwraketten en heliumlekken in de nieuwe capsule zorgden ervoor dat hun reis naar het ruimtestation tot zinken werd gebracht, en ze kwamen in een wachtpatroon terecht terwijl ingenieurs tests uitvoerden en bespraken wat ze met de terugreis moesten doen.

Na bijna drie maanden kwam de beslissing zaterdag eindelijk van de hoogste niveaus van NASA. Butch Wilmore en Sonny Williams keren in februari terug in een SpaceX-capsule. De lege Starliner-capsule zal begin september uiteenvallen en een spontane terugkeer proberen door te landen in de woestijn van New Mexico.

Als Starliner-testpiloten moesten het tweetal toezicht houden op deze cruciale laatste fase van de vlucht.

“Testvluchten zijn van nature noch veilig, noch routinematig”, zegt NASA-beheerder Bill Nelson. Hij voegde eraan toe dat de beslissing “het resultaat is van een toewijding aan veiligheid.”

Nelson zei dat de lessen die zijn getrokken uit de twee Space Shuttle-ongevallen van NASA een belangrijke rol speelden. Hij merkte op dat de open dialoog deze keer eerder werd aangemoedigd dan verpletterd.

“Dit was geen gemakkelijke beslissing, maar absoluut de juiste”, aldus NASA-medewerker Jim Frey.

Dit was een verwoestende klap voor Boeing, wat de bezorgdheid over de vliegtuigveiligheid van het bedrijf nog groter maakte. Boeing had erop gerekend dat de eerste bemande vlucht van een Starliner zijn haperende ruimtevaartuigprogramma nieuw leven zou inblazen na jaren van vertragingen en stijgende ballonkosten. Het bedrijf heeft erop aangedrongen dat de Starliner veilig is op basis van alle recente voortstuwingstests, zowel in de ruimte als op aarde.

Boeing nam zaterdag niet deel aan de persconferentie van NASA, maar gaf een verklaring af waarin stond: “Boeing blijft zich in de eerste plaats concentreren op de veiligheid van de bemanning en het ruimtevaartuig.” Het bedrijf zei dat het het ruimtevaartuig voorbereidt op een “veilige en succesvolle terugkeer”.

NASA heeft de juiste beslissing genomen, zegt Jan Osburg, senior ingenieur bij Rand Corp., gespecialiseerd in ruimtevaart en defensie. “Maar de Verenigde Staten schamen zich nog steeds voor de Starliner-ontwerpproblemen die eerder ontdekt hadden moeten worden.”

Willmauer, 61, en Williams, 58, zijn allebei gepensioneerde marinekapiteins met eerdere ruimtevluchtervaring over lange afstanden. Vóór hun lancering op 5 juni vanaf Cape Canaveral zeiden Willmauer en Williams dat hun families de onzekerheid en stress hadden geaccepteerd die hun professionele leven decennialang hadden begeleid.

Tijdens hun enige orbitale persconferentie vorige maand zeiden de astronauten dat ze vertrouwen hadden in het uitvoeren van de boegschroeftest. Ze voegden eraan toe dat ze daarover niet klaagden en dat ze het leuk vonden om bij te dragen aan de werkzaamheden aan het ruimtestation.

Wilmore's vrouw Diana zei dat zij en haar dochters, samen met familie en vrienden, “baden voor een veilige terugkeer van welk ruimtevaartuig het ook mag zijn.” Hoewel ze teleurgesteld zijn dat hij langer weg zal blijven, zei ze via sms: “We weten dat dit Gods plan is.”

Directeur Flight Operations Norm Knight zei zaterdag met de astronauten te hebben gesproken en dat zij het besluit om hun terugkeer uit te stellen volledig steunen.

Er waren weinig opties.

De SpaceX-capsule die momenteel bij het ruimtestation geparkeerd staat, is toegewezen aan vier bewoners die er sinds maart zijn geweest. Ze keren eind september terug, omdat hun routinematige verblijf van zes maanden met een maand is verlengd vanwege het Starliner-dilemma. NASA zei dat het onveilig zou zijn om er nog twee in de capsule te stoppen, behalve in een noodgeval.

De Russische Sojoez-capsule die bij het station is aangemeerd, is compacter en kan slechts drie astronauten vervoeren – van wie er twee Russen zijn die een missie van een jaar hebben voltooid.

Willmauer en Williams zullen dus wachten op de volgende taxivlucht die SpaceX lanceert. De vlucht zal eind september van start gaan met twee astronauten aan boord in plaats van vier. NASA is van plan twee van de astronauten terug te trekken om ruimte te maken voor Willemauer en Williams op de terugvlucht eind februari.

NASA zei dat het niet serieus overweegt om een ​​snelle redding van SpaceX aan te vragen. Vorig jaar moest de Russische ruimtevaartorganisatie een vervangende Sojoez-capsule naar drie mannen sturen wier originele voertuig beschadigd was door ruimteschroot. De verschuiving leidde ertoe dat hun missie van zes maanden werd uitgesteld tot iets meer dan een jaar.

De voormalige Canadese astronaut Chris Hadfield prees de beslissing via X: “Het is goed om voorzichtig te zijn in het belang van het leven van de astronauten.” Lange missies zijn “waar astronauten hun hele carrière aan werken. Ik zou deze beslissing in een oogwenk accepteren!”

De problemen van de Starliner begonnen lang vóór zijn laatste vlucht.

In 2019 verprutste slechte software de eerste onbemande testvlucht, wat leidde tot een nieuwe poging in 2022. Toen ontstonden er problemen met de parachute en andere, waaronder een heliumlek in het voortstuwingssysteem van de capsule, waardoor een lanceringspoging in mei werd afgebroken. Uiteindelijk werd het lek als geïsoleerd beschouwd en klein genoeg om geen reden tot bezorgdheid te geven. Maar na het opstijgen verschenen er nog meer lekkages en vielen vijf stuwraketten uit.

Op één na zijn alle kleine motoren weer in bedrijf. Maar de ingenieurs waren verbaasd over de grondtesten die een gezwollen motorafdichting en een verstopte brandstofleiding aantoonden. Ze veronderstelden dat de zeehonden in een baan om de aarde zich mogelijk hadden uitgebreid en vervolgens waren teruggekeerd naar hun normale grootte. Ambtenaren zeiden dat de bevindingen een keerpunt waren, omdat hun zorgen toenamen.

“Met al deze onzekerheid over hoe de stuwraketten zouden presteren, was er een aanzienlijk risico voor de bemanning”, vertelde Steve Stich, directeur van NASA's Commercial Crew Program, aan verslaggevers.

Deze 28 motoren zijn absoluut essentieel. Ze zijn niet alleen essentieel voor de ontmoeting met het ruimtestation, maar houden de capsule ook aan het einde van de vlucht in de goede richting gericht, omdat grotere motoren het voertuig uit de baan leiden. Verkeerd instappen in het voertuig kan tot een ramp leiden.

Nu de ramp met de Space Shuttle Columbia nog vers in het geheugen van velen ligt (de shuttle brak tijdens de terugkeer in 2003 uit elkaar en alle zeven aan boord kwamen om het leven) heeft NASA een extra inspanning geleverd om een ​​open discussie te omarmen over het vermogen van de Starliner om terug te keren.

Ondanks het besluit van zaterdag gaf NASA niet toe aan Boeing. Nelson zei dat hij er “100 procent” zeker van was dat de Starliner weer zou vliegen.

NASA begon tien jaar geleden met zijn commerciële bemanningsprogramma en wil een contract sluiten met twee concurrerende Amerikaanse bedrijven om astronauten te vervoeren in het post-Space Shuttle-tijdperk. Boeing won het grootste contract: ruim 4 miljard dollar, vergeleken met de 2,6 miljard dollar van SpaceX.

Nadat SpaceX al met succes bevoorradingsvluchten naar het station had uitgevoerd, voltooide SpaceX met succes zijn eerste negen vluchten met astronauten in 2020, terwijl Boeing ontwerpfouten tegenkwam die het bedrijf meer dan een miljard dollar kostten. NASA-functionarissen blijven hoopvol dat de problemen van Starliner op tijd kunnen worden gecorrigeerd om over een jaar of zo een nieuwe bemande vlucht te lanceren.