Nadal voltooit comeback en wint Australian Open voor historische 21e Grand Slam-titel

MELBOURNE, Australië – Rafael Nadal werd als eerste 21, brak het herenrecord voor de meeste Grand Slam-titels in het enkelspel en deed het op de harde manier door terug te komen van twee sets achter elkaar om Daniil Medvedev te verslaan in een finale van bijna 5 1/2 uur op de Australian Open .

Nadal was gebroken toen hij voor het eerst voor het kampioenschap serveerde op 5-4 in de vijfde set, maar hij maakte geen fout twee games later door een aas te serveren om drie kampioenschapspunten te verdienen en deze bij de eerste poging om te zetten.

De 35-jarige Spanjaard heeft nu één grote titel meer dan Roger Federer en Novak Djokovic, zijn oude rivalen in de zogenaamde Grote Drie.

Met de 2-6, 6-7 (5), 6-4, 6-4, 7-5 overwinning werd Nadal ook slechts de vierde man in de geschiedenis die alle vier de grote titels van de sport minstens twee keer won.

Nadal en Medvedev zorgden voor veel drama in de finale die zondagavond begon, een tijdje werd uitgesteld in de 84 minuten durende tweede set toen een demonstrant het veld op sprong en vervolgens maandagochtend vroeg eindigde.

“Goedenavond. Nee, goedemorgen!” Nadal, kijkend op zijn horloge, vertelde de menigte in de Rod Laver Arena toen hij eindelijk opstond voor zijn dankwoord om 01.30 uur

Op de achtergrond stond Rod Laver, de ouder wordende Australische tennisser, op de tribunes met zijn smartphone omhoog om de scènes vast te leggen. Een vrouw in de buurt hield een bord omhoog waarop stond: “Rafa is de GEIT.”

Voorlopig is Nadal, in termen van de grote titels voor mannen, de grootste aller tijden.

Nadal zei dat het “een van de meest emotionele wedstrijden in mijn tenniscarrière” was geweest, en hij prees Medvedev voor de rol die hij speelde in de finale van 5 uur en 24 minuten. Het was de op één na langste finale van de Australian Open ooit, na het verlies van Nadal tegen Djokovic in de beslisser van 2012 die 5:53 duurde.

Zijn overwinning was nog opmerkelijker aangezien Nadal in de tweede helft van 2021 naar Australië vloog met slechts twee wedstrijden achter de rug omdat hij aan de kant stond met een chronische voetblessure die kan worden behandeld maar niet genezen. Hij overwon ook een aanval van COVID-19.

“Voor mij is het gewoon geweldig. Eerlijk gezegd wist ik anderhalve maand geleden niet of ik weer op de tour zou kunnen spelen”, zei Nadal. “Het is ongetwijfeld een van de meest emotionele maanden in mijn tenniscarrière geweest.

“De enorme steun die ik de afgelopen drie weken heb gekregen en die de rest van mijn leven in mijn hart zal blijven.”

Nadal won zijn eerste Australian Open-titel in 2009 en verloor vier andere finales in Melbourne Park voor zijn dramatische overwinning op US Open-kampioen Medvedev. Zijn succespercentage in grote finales is nu 21 van de 29. Federer en Djokovic hebben elk 20 majors van 31 finales.

Medvedev, die ernaar streefde om de eerste man in het Open-tijdperk te zijn die zijn tweede Grand Slam-titel won bij de volgende major, stond zo dicht bij het bederven van nog een 21e viering.

Djokovic jaagde vorig jaar op hetzelfde record op de US Open en een kalenderjaar Grand Slam, toen Medvedev hem in twee sets versloeg in de finale.

Federer had ook zijn kans op 21, maar Djokovic stopte dat toen hij matchpunten spaarde voordat hij de Wimbledon-finale van 2019 won.

Medvedev voegt zich nu bij Andy Murray onder degenen die de finale hebben verloren op het volgende grote toernooi na hun doorbraak in hun carrière op het hoogste niveau.

Het was pas de vierde keer dat Nadal vanaf twee sets achterstand opliep om een ​​best-of-five-set wedstrijd te winnen, en de eerste sinds een overwinning in de vierde ronde in 2007 op Wimbledon op Mikhail Youzhny.

Hij is de eerste Australian Open-kampioen die terugkomt om te winnen na het laten vallen van de eerste twee sets van de finale sinds Roy Emerson in 1965.

Medvedev zette zijn haat-liefdeverhouding met het Australische publiek voort, na problemen bij eerdere overwinningen op Nick Kyrgios en Stefanos Tsitsipas. Hij bleef de eerste twee sets kalm voordat hij klaagde over het geschreeuw en het lawaai tussen de eerste en tweede service.

Nadat Nadal hem brak in de derde game van de vierde set, op een dubbele fout, liep Medvedev naar de wissel met een ironische duim omhoog naar het publiek.

Er was een uitwisseling van pauzes, maar Nadal kreeg de overhand na een lange game toen hij zijn zevende breakpoint omzette met een schuine backhand-winnaar.

Medvedev drong er bij stoelscheidsrechter John Blom op aan het publiek het zwijgen op te leggen.

“Stap op man, het is de finale van een Grand Slam. Alsjeblieft is niet genoeg,” zei hij. ‘Het zijn idioten. Met idioten werkt het alsjeblieft niet.’

Nadat Medvedev een dubbele fout had geserveerd om de vijfde set te openen, waarschuwde Blom het publiek dat iedereen die tussen de eerste en tweede service schreeuwde, door de beveiliging eruit kon worden geschopt.

Medvedev slaagde erin om vast te houden en de vijfde ging met service totdat Nadal brak in de vijfde game en vervolgens, cruciaal, een 4-2 voorsprong vasthield na een 13 minuten durende game die zes keer op het spel stond.

Dat zou echter niet het einde van het drama zijn, want Nadal brak in de 10e game toen hij voor de wedstrijd serveerde, maar reageerde snel met een nieuwe servicebreak om zijn tweede kans te creëren.

Nadal was de enige van de Grote Drie die de kans had om het record solo in Australië te claimen.

Federer is nog steeds herstellende van een knieoperatie en Djokovic werd aan de vooravond van het toernooi op sensationele wijze uit Australië gedeporteerd na een dramatische 11-daagse saga over zijn visumstatus omdat hij niet voldeed aan de strikte COVID-19-vaccinatieregels van het land.

Medvedev herstelde zijn kalmte voor zijn toespraak na de wedstrijd en prees Nadal voor zijn ongelooflijke uithoudingsvermogen.

“Moeilijk om over (5 1/2) uur te praten en te verliezen. Ik wil Rafa feliciteren”, zei de 25-jarige Rus. “Wat hij vandaag deed, was geweldig.

“Je bent een geweldige kampioen.”