Minstens 41 mensen, waaronder 10 kinderen, zijn omgekomen bij een brand in een kerk in Caïro

Een brand brak zondag uit in een overvolle Koptisch-orthodoxe kerk tijdens het ochtendgebed in de Egyptische hoofdstad, vulde deze snel met dikke zwarte rook en doodde 41 gelovigen, waaronder minstens 10 kinderen.

Getuigen zeiden dat veel van de vastzittende gelovigen van de bovenste verdiepingen van de kerk van de martelaar Abu Sefein sprongen in een poging om aan de intense vlammen te ontsnappen. “Verstikking, verstikking, ze stierven allemaal”, zei een verbijsterde getuige, die slechts een gedeeltelijke naam noemde, Abu Bishoy.

Zestien mensen raakten gewond, onder wie vier politieagenten, die deelnamen aan de reddingsactie.

De oorzaak van de brand was niet direct bekend, waardoor er in de kerk in de wijk Imbaba van de arbeidersklasse in grote hoeveelheden rook is verspreid. Een vooronderzoek wees volgens een politieverklaring op kortsluiting.

Beelden van de scène die online circuleerden, toonden verbrand meubilair, waaronder houten tafels en stoelen. Brandweerlieden werden gezien met het blussen van de vlammen, terwijl anderen de slachtoffers naar ambulances brachten. Huilende families wachtten buiten op hun familieleden, die nog in de kerk waren en in nabijgelegen ziekenhuizen waar de slachtoffers werden afgevoerd.

Getuigen zeiden dat er veel kinderen in het vier verdiepingen tellende gebouw waren toen de brand uitbrak.

“Er zijn kinderen, we wisten niet hoe we er moesten komen”, zei Abu Bishoy. ‘We weten niet wie deze zoon is of wie zijn dochter is. Kan dat?’

Een ziekenhuisdocument verkregen door The Associated Press meldde dat het Imbaba General Hospital 20 lichamen heeft ontvangen, waaronder 10 kinderen. Ze voegde eraan toe dat ze drie broers en zussen heeft, een tweeling van vijf en drie. De bisschop van de kerk, Abdel Masih Bakhit, was een van degenen in het mortuarium van het ziekenhuis.

Eenentwintig lichamen werden overgebracht naar andere ziekenhuizen. Het was niet direct bekend of er kinderen onder hen waren.

Musa Ibrahim, een woordvoerder van de Koptisch-Orthodoxe Kerk, vertelde de AP dat onder de doden een vijfjarige drieling, hun moeder, grootmoeder en tante waren.

De minister van Volksgezondheid gaf de schuld aan de rook en de stormloop toen mensen probeerden te ontsnappen aan de branden voor het veroorzaken van de doden. Het was een van de ergste brandtragedies in Egypte in de afgelopen jaren.

Getuige Imad Hanna zei dat de kerk twee plaatsen omvat die worden gebruikt als dagopvang voor de kinderen, en dat een van de kerkmedewerkers erin geslaagd is om een ​​aantal van de kinderen uit te schakelen.

“We gingen naar boven en vonden dode mensen. We begonnen van buitenaf te zien dat de rook opsteeg en mensen wilden van de bovenste verdieping springen,” zei Hanna.

‘We hebben de kinderen gevonden,’ zei hij, sommigen dood en sommigen levend.

De kerk staat aan een smal straatje in een van de dichtstbevolkte buurten van Caïro. Zondag is de eerste werkdag van de week en ‘s ochtends blokkeren files de straten van Imbama en omgeving.

Sommige familieleden bekritiseerden wat ze zeiden dat de vertraging in de aankomst van ambulances en brandweerlieden was. “Ze kwamen nadat de mensen stierven. Ze kwamen nadat de kerk was afgebrand”, zei een vrouw die buiten de brandende kerk stond.

Minister van Volksgezondheid Khaled Abdel Ghaffar antwoordde dat de eerste ambulance twee minuten na de melding van de brand ter plaatse was.

Ambtenaren zeiden dat 15 brandweerauto’s naar de locatie werden gestuurd om de vlammen te doven, terwijl ambulances de gewonden naar nabijgelegen ziekenhuizen vervoerden.

Louis Dumas, de Canadese ambassadeur in Egypte, plaatste deze zondagochtend een verklaring op Twitter.

Volgens het kantoor van de president heeft president Abdel Fattah El-Sisi telefonisch gesproken met de koptische christelijke paus Tawadros II om zijn medeleven te betuigen. Sheikh Ahmed Al-Tayeb, Grand Imam van Al-Azhar Al-Sharif en andere regeringsfunctionarissen betuigden ook hun medeleven aan het hoofd van de Koptische Kerk.

“Ik volg de ontwikkelingen van het tragische ongeval op de voet”, schreef Sisi op Facebook. “Ik heb alle relevante overheidsinstanties en instellingen opgedragen alle noodzakelijke maatregelen te nemen en dit incident en de gevolgen ervan onmiddellijk aan te pakken”, voegde hij eraan toe.

Rookinademing is de belangrijkste oorzaak van overlijden en letsel

Minister van Volksgezondheid Abdel Ghaffar zei in een verklaring dat twee van de gewonden uit het ziekenhuis zijn ontslagen, terwijl twaalf anderen nog in behandeling zijn.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat het om negen uur ‘s ochtends lokale tijd een melding over de brand ontving en ontdekte dat de brand uitbrak in een airconditioner op de tweede verdieping van het gebouw.

Het ministerie, dat toezicht houdt op politie en brandweer, wijt een kortsluiting aan de brand, die enorme hoeveelheden rook veroorzaakte. Ondertussen heeft de openbare aanklager van het land, Hamada El-Sawy, een onderzoek bevolen en is een team van aanklagers naar de kerk gestuurd.

Volgens het ministerie was het inademen van rook de belangrijkste oorzaak van doden en gewonden. Volgens een verklaring van het kabinet zullen de families van de overledene 100.000 Egyptische ponden (6.674 Canadese dollars) ontvangen.

Later op zondag zeiden de hulpdiensten dat ze de brand hadden kunnen blussen en kwamen de premier en andere hoge regeringsfunctionarissen om de locatie te inspecteren. Premier Mostafa Madbouly zei dat overlevende slachtoffers en families van de doden compensatie zullen ontvangen en dat de regering de kerk zo snel mogelijk zal herbouwen.

Tegen het einde van de middag werden doodskisten met de doden naar ambulances gebracht voor pre-begrafenisgebeden in twee kerken in de nabijgelegen wijk Warraq, waar huilende vrouwen onderweg in de rij stonden.

Christenen in Egypte maken ongeveer 10 procent uit van de 90 miljoen inwoners van het land en klagen al lang over discriminatie door de moslimmeerderheid van het land.

De zondagse brand was een van de ergste branden in de afgelopen jaren in Egypte, waar veiligheidsnormen en brandvoorschriften slecht worden nageleefd. In maart vorig jaar kwamen bij een brand in een kledingfabriek in de buurt van Caïro minstens 20 mensen om het leven en raakten 24 anderen gewond.