Minstens 31 mensen omgekomen nadat een migrantenboot kapseisde in het Engelse Kanaal

Een groeiend aantal mensen dat op de vlucht is voor conflicten of armoede riskeert een gevaarlijke reis in kleine, niet-zeewaardige boten uit Frankrijk, in de hoop op asiel of betere kansen in Groot-Brittannië.

De gezamenlijke Frans-Britse zoektocht naar overlevenden was woensdag laat nog gaande.

Darmanin vertelde verslaggevers in Calais dat woensdag vier vermoedelijke smokkelaars waren gearresteerd in verband met de zinkende boot. Hij zei dat twee verdachten later voor de rechtbank verschenen.

De regionale officier van justitie opende een onderzoek naar moord met voorbedachten rade, georganiseerde illegale immigratie en andere aanklachten na de verdrinking. De hoofdaanklager van Lille, Carole Etienne, wiens kantoor toezicht houdt op het onderzoek, zei dat functionarissen nog steeds bezig waren om de slachtoffers te identificeren en hun leeftijd en nationaliteit vast te stellen.

Ze zei dat het onderzoek meerdere landen kan omvatten naarmate er meer informatie over de passagiers naar voren komt.

“Het is een grote rouwdag voor Frankrijk, Europa en de mensheid om deze mensen op zee te zien sterven”, zei Darmanin.

Hij riep op tot coördinatie met het Verenigd Koninkrijk en zei dat “de reactie ook uit Groot-Brittannië moet komen”.

“smokkelaars criminelen”

Verwijzend naar andere dodelijke incidenten in het verleden waarbij migranten in dezelfde wateren betrokken waren, viel Darmanin ‘criminele mensenhandelaars’ aan die duizenden betaalden om het risico te lopen over te steken.

De Britse premier Boris Johnson belegde een vergadering van het crisiscomité van de regering en Darmanin haastte zich om de overlevenden te zien in het ziekenhuis van Calais. De twee regeringen zijn het al lang oneens over de manier waarop ze de grensovergangen moeten blokkeren, waarbij beide partijen de ander de schuld geven van het feit dat ze niet genoeg hebben gedaan.

Johnson zei dat hij “geschokt, verbijsterd en diep bedroefd” was. Hij drong er bij Frankrijk op aan zijn inspanningen te intensiveren om de stroom migranten over het Engelse Kanaal te stoppen, en zei dat het incident van woensdag aantoonde dat de inspanningen van de Franse autoriteiten om zijn kusten te patrouilleren “niet genoeg” waren.

Hij herhaalde dat Groot-Brittannië met de Fransen wilde samenwerken om “het bedrijfsmodel” van de gangsters te doorbreken.

“Ons aanbod is om onze steun te vergroten, maar ook om samen te werken met onze partners op de betreffende stranden waar deze boten te water gaan”, vertelde Johnson aan verslaggevers. “We hebben moeite gehad om sommige van onze partners, vooral de Fransen, te overtuigen om de dingen te doen zoals wij denken dat de situatie het verdient.”

Een woordvoerder van de Naval Authority zei dat een Franse marineboot rond 14.00 uur verschillende lichamen in de wateren heeft gespot en een onbekend aantal doden en gewonden heeft opgehaald, van wie sommigen het bewustzijn verloren.

Het Franse Maritieme Agentschap voor de regio zei dat een Franse helikopter en een Britse helikopter zich bij drie Franse patrouilleboten hadden aangesloten bij zoekacties in het gebied.

Jean-Marc Boisesso, hoofd van de havens van Calais en Boulogne, vertelde The Associated Press dat hij sprak met een van de reddingswerkers die een deel van de lichamen naar de haven van Calais bracht.

“Smokkelaars zijn moordenaars”, zei hij. “We zaten te wachten tot zoiets zou gebeuren.”

‘We hebben dringend een nieuwe aanpak nodig’

Hoewel er af en toe doden worden gemeld op de oversteek, is zo’n groot aantal mensen dat het leven laat in een enkele boot zeldzaam.

Immigranten van over de hele wereld gebruiken Noord-Frankrijk al lang als springplank om Groot-Brittannië te bereiken, hetzij door zich te vermommen in vrachtwagens, hetzij in kano’s en andere kleine boten die door smokkelaars worden georganiseerd. Onder degenen die in de steden van Noord-Frankrijk samenkwamen, waren degenen die op de vlucht waren voor het conflict in Afghanistan, Irak, Eritrea en Soedan.

Het aantal migranten dat met kleine boten het kanaal oversteekt, is dit jaar sterk toegenomen, ondanks de grote risico’s die verergeren bij herfstweer.

Meer dan 25.700 mensen maakten dit jaar de gevaarlijke reis op kleine boten – drie keer het totaal voor heel 2020.

Met wisselend weer, koude zeeën en zwaar zeeverkeer vormt de oversteek een gevaar voor opblaasboten en andere kleine boten die door mannen, vrouwen en kinderen worden aangedrukt.

Duizenden migranten zijn de afgelopen weken gearresteerd door Franse en Britse autoriteiten voor de Franse en Britse kusten in tientallen reddingsoperaties.

Darmanin hield vol dat Frankrijk hard had gewerkt om oversteken te voorkomen, door 7.800 mensen te redden sinds januari en alleen al op woensdag 671 mensen te stoppen die probeerden over te steken.

“Hoe vaak moeten we zien dat mensen hun leven verliezen bij het bereiken van veiligheid in het VK vanwege het ongelukkige gebrek aan veilige middelen om dit te doen?” Tom Davies, directeur van de Refugee and Migrant Rights Campaign bij Amnesty International UK, zei.

“We hebben dringend een nieuwe benadering van asiel nodig, inclusief echte Anglo-Franse inspanningen om veilige asielmethoden te bedenken om te voorkomen dat dergelijke tragedies opnieuw gebeuren”, zei hij.