Louis Reese-Zammit: Wat betekent tekenen voor een NFL-team? Waar kon hij heen?

Voormalig Welsh rugbyster Lewis Rees-Zammit sprak deze week met de Super Bowl-kampioen Kansas City Chiefs terwijl hij probeert een NFL-team te vinden dat hem voor volgend seizoen wil contracteren.

Als verrassing stopte de 23-jarige aan de vooravond van de Six Nations van dit jaar met rugby om een ​​carrière in het American football na te streven.

Hij nam deel aan de NFL International Player Pathway (IPP) van 2024, een intensieve cursus van 10 weken die bedoeld was om spelers de vaardigheden te leren die nodig zijn om te slagen in de NFL.

Maar zelfs als hij tekende voor een NFL-team, zou hij niet gegarandeerd aan een competitief spel beginnen.

NFL-franchises mogen buiten het seizoen maximaal 90 spelers opstellen, maar dichter bij de start van elk seizoen wordt dat aantal teruggebracht tot een selectie van 53 spelers voor het reguliere seizoen.

Degenen die missen, worden volledig uit het team verwijderd of in het oefenteam van de franchise geplaatst.

Spelers die de IPP doorlopen, beginnen hun NFL-carrière vaak in oefenteams, en weinigen bereiken ooit een startrol voor langere tijd.

De beste voorbeelden van degenen die door de IPP kwamen zijn de Philadelphia Eagles die Jordan Mailata aanpakken en de verdedigingsploeg van Washington Commander Effie Obada.

In 2024 krijgen alle 32 NFL-teams voor het eerst een extra selectieplek in hun oefenteams, speciaal voor spelers die de IPP hebben doorlopen, wat gunstig zou kunnen zijn voor Rees-Zammit.

Teams die een IPP-speler in de oefenploeg hebben, mogen de speler ook maximaal drie keer per seizoen promoveren naar de laatste actieve selectie van 53 man, zonder een plek in te nemen.

Na het voltooien van de IPP demonstreerde Rees-Zammit zijn vaardigheden op de Pro Day van de University of South Florida, waarbij scouts van alle NFL-teams aanwezig waren.

De Chiefs zijn de meest opvallende van die teams, dankzij hun recente succes met drie Super Bowl-overwinningen in de afgelopen vijf jaar, evenals de fan van Taylor Swift die volgt uit haar relatie met speler Travis Kelce.

Het ‘snelle effect’ heeft de sport – vooral Chiefs – naar een groeiend publiek van jonge vrouwen gebracht, waardoor de merkwaarde van de NFL en Chiefs met $331 miljoen (£260 miljoen) is gestegen.

Zelfs als Rhys-Zammit de selectie van 53 man niet haalt, zal hij een aanzienlijk bedrag verdienen door te tekenen bij een NFL-team.

Vorig seizoen verdienden spelers van de technische staf een jaarsalaris van £170.700 – iets minder dan £10.000 voor elk van de 18 weken van het reguliere seizoen.

Dit aantal gaat omhoog als spelers meerdere jaren ervaring hebben, en neemt aanzienlijk toe als ze een plek kunnen bemachtigen in de selectie van 53 man van de franchise.

In 2023 bedroeg het minimumsalaris voor eerstejaarsspelers bijna £ 600.000.

Het salaris van een technische stafspeler is zelfs hoger dan wat de meeste rugbyspelers uit de Premier League verdienen.

Uit een rapport uit 2022 bleek dat het gemiddelde salaris in de competitie tijdens het seizoen 2020-2021 iets minder dan £ 144.000 per jaar bedroeg, en gezien het salarisplafond zal dat cijfer vanaf dat moment niet significant stijgen.

Premier League-clubs kwamen unaniem overeen om het salarisplafond in de zomer van 2020 te verlagen naar £5 miljoen als reactie op de financiële gevolgen van de coronaviruspandemie, maar volgend seizoen zal dit naar verwachting terugkeren naar £6,4 miljoen.

Rees-Zammit heeft zich gericht op een hybride rol in de NFL, waarbij hij de running back- en wide receiver-posities combineert.

De hybride rol wordt door zeer weinig spelers in de NFL gespeeld, waarbij Deebo Samuel van de San Francisco 49ers een van de beste is.

De 28-jarige scoorde 60 touchdowns tijdens het reguliere seizoen van 2023, terwijl hij ook 37 haastige pogingen toevoegde en daarbij 12 touchdowns scoorde.

Cordarrelle Patterson, Christian McCaffrey en Curtis Samuel zijn anderen die de afgelopen jaren uitblonken in de hybride rol in de NFL.

Geen enkele IPP-speler heeft tot nu toe een basisrol kunnen bemachtigen op een van beide posities in de NFL, maar Rees-Zammit heeft een andere optie die zijn beste kans zou kunnen zijn om actie te zien in het reguliere seizoen.

Wijzigingen in de regels werden in 2024 op proefbasis van een jaar geïntroduceerd in een poging teams aan te moedigen meer aftrappen te geven.

Trap- en punterterugkeerders vertrouwen op hun snelheid en behendigheid om hun team de best mogelijke startpositie op het veld te geven.

Maar herintreders moeten ook weten wanneer het het beste is om een ​​eerlijke vangst aan te geven, net als bij rugby, als ze onder te veel druk staan ​​van aanstormende verdedigers.

De behendigheid en snelheid van Rees-Zammit (getest op een goed niveau voor een NFL wide receiver) en rugbyervaring met het vangen van hoge ballen zouden hem de tools kunnen geven om in deze rol een aanwinst te zijn.

Voordat de selecties worden teruggebracht tot 53 spelers, speelt elk NFL-team een ​​reeks wedstrijden in het voorseizoen, waarbij marginale spelers de kans krijgen om te schitteren en hun claim op een selectieplek te verzilveren.

Tijdens deze wedstrijden in het voorseizoen zal Rees-Zammit waarschijnlijk opraken van een NFL-franchise als hij tekent.

Als hij schittert, zou de Welshman niet de eerste rugbyster zijn die naam maakt.

In 2019 scoorde de voormalige Engelse rugby union-vleugelspeler Christian Wade een touchdown van 65 meter met zijn eerste aanraking in zijn Buffalo Bills-debuut in een wedstrijd van het voorseizoen tegen de Indianapolis Colts.

Ondanks deze indrukwekkende landing speelde Wade nooit in de reguliere competitie voor Buffalo, maar bracht hij drie jaar door in de oefenploeg van de franchise.

Wade Rees heeft Zammit gewaarschuwd dat hij enkele “eenzame” tijden in de AFL kan verwachten, en vertelde de voormalige flankspeler van Wales dat hij graag advies zou geven als hij dat wilde.