Kim in Noord-Korea op het kritieke kruispunt van tien jaar aan de macht

Seoul, Zuid-Korea (AP) – Heel jong. Erg zwak. Zeer onervaren.

Sinds hij tien jaar geleden de macht overnam na de vroegtijdige dood van zijn vader, heeft Kim Jong-un de wijdverbreide verdenking weggenomen die zijn vroege pogingen begroette om de wrede greep van zijn familie op Noord-Korea uit te breiden.

Vroege voorspellingen over voogdij, collectief leiderschap of een militaire staatsgreep werden verpletterd door naar schatting honderden executies en zuiveringen gericht op familieleden en de oude garde. Deze meedogenloze consolidering van macht, gecombineerd met een schijnbaar meer dan levensgrote figuur gemaakt voor zorgvuldig verpakte tv-publiciteit, heeft Kim in staat gesteld duidelijk te maken dat zijn macht absoluut is.

Maar nu de eerste duizendjarige dictator van Noord-Korea vrijdag een decennium van heerschappij viert, kan hij zijn moeilijkste moment tot nu toe tegenkomen, terwijl verpletterende sancties, een pandemie en toenemende economische problemen samenkomen. Als Kim zijn publieke belofte om zowel kernwapens als zijn zieltogende economie te ontwikkelen niet kan waarmaken, iets wat veel experts als onmogelijk beschouwen, zou dit problemen kunnen veroorzaken voor zijn heerschappij op de lange termijn.

De bescheiden economische groei die hij gedurende meerdere jaren heeft geoogst door middel van handels- en markthervormingen, werd gevolgd door de verscherping van de internationale sancties sinds 2016, toen Kim zijn jacht op kernwapens en raketten op de Verenigde Staten en zijn Aziatische bondgenoten versnelde.

Na de wereld in de schijnwerpers te hebben gezet tijdens topontmoetingen met de voormalige Amerikaanse president Donald Trump in 2018 en 2019, zit Kim nu thuis vast, worstelend met een verslechterende economie die wordt verergerd door de pandemiegerelateerde grenssluiting.

De onderhandelingen met Washington lopen al meer dan twee jaar vast nadat hij er niet in was geslaagd de sancties van Trump te verlichten. De regering van president Joe Biden lijkt geen haast te hebben om een ​​deal te sluiten, tenzij Kim zich bereid toont om zijn kernwapenprogramma te beëindigen, een “lief zwaard” dat hij als zijn grootste overlevingsgarantie ziet.

Hoewel hij nog steeds de touwtjes in handen had, leek het onwaarschijnlijk dat Kim zijn gestelde doelen zou bereiken om zijn kernwapens te behouden en tegelijkertijd welvaart te brengen aan zijn verarmde bevolking. Kim stelde dit doel in zijn eerste openbare toespraak als leider begin 2012, en beloofde dat Noord-Koreanen “nooit meer hun broekriem hoeven aan te halen”.

Park Won-joon, hoogleraar Noord-Koreaanse studies aan de Ewha Women’s University in Seoul, zei dat de manier waarop Kim de komende jaren met de economie omgaat, bepalend kan zijn voor de stabiliteit van zijn heerschappij op lange termijn en mogelijk de toekomst van de dynastie van zijn familie.

Het kernwapenprogramma, de economie en de stabiliteit van het regime zijn allemaal met elkaar verbonden. Als het nucleaire probleem niet wordt opgelost, zal de economie niet verbeteren, en dit opent de mogelijkheid van angst en verwarring in de Noord-Koreaanse samenleving’, zei Park.

Kim heeft dringend de opheffing van door de VS geleide sancties nodig om zijn economie op te bouwen, die ook is gehavend door decennia van wanbeheer en enorme militaire uitgaven.

Maar zinvolle versoepeling komt misschien niet uit de Verenigde Staten, tenzij Kim concrete stappen zet in de richting van denuclearisatie. Ondanks het streven naar de top, heeft Trump geen interesse getoond in het toegeven aan sancties, die hij heeft beschreven als de belangrijkste invloed van Washington op Pyongyang, en het is onduidelijk of Kim op een dag een andere Amerikaanse president zal zien die net zo bereid is om met Noord-Korea om te gaan als Trump was.

Hun diplomatie stortte in na hun tweede top in februari 2019, toen de Amerikanen de eis van Noord-Korea om een ​​aanzienlijke verlichting van de sancties verwierpen in ruil voor de ontmanteling van een oude nucleaire installatie, wat zou neerkomen op een gedeeltelijke overgave van zijn nucleaire capaciteiten.

De twee partijen hebben elkaar niet meer in het openbaar ontmoet sinds de mislukte vervolgbijeenkomst tussen ambtenaren op het werk in oktober van dat jaar. Twee maanden later zwoer Kim op een lokale politieke conferentie om zijn nucleaire arsenaal verder uit te breiden, ondanks de “gangsterachtige” druk van de VS, en hij drong er bij zijn volk op aan veerkrachtig te blijven in de strijd voor economische zelfredzaamheid.

Maar de wereldwijde COVID-19-crisis heeft enkele van Kims belangrijkste economische doelen belemmerd door het land tot een zelfopgelegde afsluiting te dwingen die zijn handel met China, zijn enige belangrijke bondgenoot en economische levensader, heeft verlamd.

Het spionagebureau van Zuid-Korea vertelde wetgevers onlangs dat de jaarlijkse handel van Noord-Korea met China tot september 2021 met tweederde was gedaald tot 185 miljoen dollar. Noord-Koreaanse functionarissen zijn ook bezorgd dat voedseltekorten, stijgende grondstofprijzen en tekorten aan medicijnen en andere essentiële benodigdheden versnelde de verspreiding van ziekten die ziekten veroorzaken.Het is watergedragen zoals tyfus, volgens wetgevers die door het bureau zijn geïnformeerd.

Gesprekken met de Verenigde Staten in het ongewisse. De regering-Biden, wiens terugtrekking uit Afghanistan heeft geleid tot een bredere verschuiving in de focus van de Verenigde Staten van terrorismebestrijding en zogenaamde schurkenstaten zoals Noord-Korea en Iran naar de confrontatie met China, heeft weinig meer aangeboden dan open gesprekken.

Noord-Korea heeft het aanbod tot dusver afgewezen en zegt dat Washington eerst moet afzien van zijn ‘vijandige beleid’, een term die Pyongyang voornamelijk gebruikt om te verwijzen naar sancties en militaire oefeningen tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea.

“Noord-Korea zal zijn kernwapens niet opgeven, wat er ook gebeurt”, zegt Andrei Lankov, een professor aan de Kookmin University in Seoel. Het enige onderwerp waarover ze willen praten, zijn niet de valse dromen van nucleaire ontwapening, maar eerder de kwesties van wapenbeheersing.

Lankov zei dat Kim echter kan profiteren van een impasse tussen Washington en Peking, wat de strategische waarde van Noord-Korea voor China vergroot. China is bereid Noord-Korea overeind te houden door meer voedsel, brandstof en andere hulp te verlenen, en dit vermindert de druk op Kim om met de Verenigde Staten te onderhandelen.

“In plaats van te groeien, zal Noord-Korea een recessie ondergaan, maar geen ernstige crisis”, zei Lankov. “Voor Kim Jong-un en zijn elites is dit een acceptabel compromis.”

Noord-Korea heeft harde stappen genomen om opnieuw meer staatscontrole over de economie te bevestigen te midden van de pandemische grenssluiting van het land. Dit leidt tot een terugdraaiing van Kims eerdere hervormingen, die particuliere investeringen omarmden en meer autonomie en marktprikkels voor staatsbedrijven en fabrieken mogelijk maakten om de binnenlandse productie en handel te vergemakkelijken.

Er waren ook tekenen dat Noord-Koreaanse functionarissen hard aan het werk waren tegen het gebruik van de Amerikaanse dollar en andere vreemde valuta op de markten, een duidelijke weerspiegeling van bezorgdheid over de uitputting van de deviezenreserves.

Het herstellen van de centrale controle over de economie zou ook cruciaal kunnen zijn om staatsmiddelen te mobiliseren, zodat Kim zijn nucleaire programma kon uitbreiden, wat een uitdaging zou zijn geweest naarmate de economie verslechterde.

Terwijl Kim het testen van nucleaire apparaten en langeafstandsraketten voor drie jaar heeft opgeschort, heeft hij het testen van korteafstandswapens die de Amerikaanse bondgenoten Zuid-Korea en Japan bedreigen, opgevoerd.

“Kernwapens hebben Kim in deze puinhoop gebracht, maar hij voert een tegenstrijdig beleid om meer kernwapens eruit te duwen”, zegt Jo Myung-hyun, senior analist bij het Asan Institute for Policy Studies in Seoul.

Het door de VS geleide sanctieregime zal worden voortgezet, en een terugkeer naar een door de staat gecontroleerde economie was in het verleden niet de oplossing voor Noord-Korea, en het zal nu ook niet de oplossing zijn. Op een gegeven moment zal Kim voor een moeilijke keuze komen te staan ​​over hoe lang hij zijn nucleaire apparaten zal houden, en dat kan relatief snel gebeuren, “voegde Jo eraan toe.