Kan een TikTok-eigenaar het zich veroorloven zijn geweldige app te verliezen?

Amerikaanse wetgevers zouden dit weekend kunnen stemmen over een tweede wetsvoorstel in evenveel maanden, waardoor de Chinese eigenaar ByteDance van TikTok voor een grimmige keuze zou komen te staan: zijn bedrijf in de VS verkopen of verboden worden.

Bezorgdheid dat de privégegevens van miljoenen Amerikanen in handen van China zouden kunnen vallen, heeft ertoe geleid dat het Congres zich heeft ingespannen om TikTok te scheiden van het in Peking gevestigde bedrijf.

TikTok zei dat ByteDance “geen agent van China of enig ander land” is. ByteDance houdt vol dat het geen Chinees bedrijf is, en wijst op verschillende mondiale investeringsmaatschappijen waarvan het 60% bezit.

Maar het uitzonderlijke succes van de app in de Verenigde Staten heeft er voor gezorgd dat er weer een brandpunt is ontstaan ​​tussen Washington en Peking.

Ongeveer 170 miljoen Amerikanen besteden minstens een uur van hun dag aan het gebruik van TikTok. Dit omvat ongeveer zes op de tien tieners, van wie een vijfde zegt dat ze deze medicijnen “bijna constant” gebruiken, aldus het Pew Research Center. Meer dan 40% van de Amerikaanse gebruikers zegt dat dit hun gebruikelijke nieuwsbron is.

Het verbod op TikTok zou kunnen worden aangevochten als een schending van de vrijheid van meningsuiting. Het is ook moeilijk te controleren en misschien onverteerbaar in een verkiezingsjaar. Hoewel het dwingen van ByteDance om de app te verkopen eenvoudiger lijkt, stuit deze optie ook op hindernissen.

Analisten zeggen bijvoorbeeld dat Peking er alles aan zal doen om de verkoop te dwarsbomen. Maar wie zou de Amerikaanse activiteiten van TikTok kopen, die volgens sommige schattingen tot 100 miljard dollar (80,2 miljard pond) zouden kunnen opbrengen?

De grootste vraag van allemaal: zal ByteDance zijn meest succesvolle app verkopen?

ByteDance, opgericht in 2012 door Chinese ondernemers, boekte voor het eerst groot succes met zijn korte video-app Douyin in China. Een jaar later lanceerde ze TikTok, een internationale versie. TikTok werd in China verboden, maar kreeg in vijf jaar tijd een miljard gebruikers.

Het wordt nu beheerd door een naamloze vennootschap gevestigd in Los Angeles en Singapore, maar voornamelijk eigendom van ByteDance. Hoewel de oprichters slechts 20% van ByteDance bezitten, hebben ze een controlerend belang in het bedrijf. Ongeveer 60% daarvan is in handen van institutionele beleggers, waaronder grote Amerikaanse beleggingsmaatschappijen als General Atlantic, Susquehanna en Sequoia Capital. De overige 20% is in handen van werknemers over de hele wereld. Drie van de vijf bestuursleden zijn Amerikaans.

Maar de greep van Peking op particuliere bedrijven in de afgelopen jaren heeft de Verenigde Staten bezorgd gemaakt over de omvang van de controle van de Chinese Communistische Partij over ByteDance en de gegevens die deze partij bezit. Deze angsten zijn niet ongegrond. Vorig jaar beweerde een voormalige medewerker van ByteDance in een rechtszaak dat Beijing in 2018 toegang had gekregen tot TikTok-gebruikersgegevens om pro-democratische demonstranten in Hong Kong te bespioneren – wat ByteDance als “ongegrond” verwierp.

De Verenigde Staten treden hard op tegen de enorme voetafdruk van China op zijn grondgebied, waarbij inlichtingenfunctionarissen steeds vaker waarschuwen voor spionage, surveillance en hacking. In 2022 verbood Washington de verkoop en import van telecommunicatieapparatuur van vijf Chinese bedrijven, waaronder Huawei en ZTE. Nu hebben de twijfels zich uitgebreid tot de infrastructuur, zoals kranen van Chinese makelij die gebruikelijk zijn in Amerikaanse havens, inclusief de kranen die door het leger worden gebruikt.

Peking deed deze zorgen af ​​als Amerikaanse paranoia en waarschuwde dat het verbieden van TikTok ‘onvermijdelijk de Verenigde Staten zal schaden’.

De Singaporese CEO van TikTok, Shou Zi Chew, is in minder dan een jaar tijd tweemaal door het Congres ondervraagd en bagatelliseerde de connectie van de app – en zijn persoonlijke banden – met de Chinese autoriteiten. Zijn herhaalde herinneringen dat hij Singaporees was en niet Chinees, waren wijdverbreid. en hij Dat zei hij na de stemming in het Huis van Afgevaardigden Die TikTok “zal het allemaal blijven doen [they] Kan, inclusief sporten [their] “wettelijke rechten” om de toegang van Amerikaanse gebruikers tot de app te beschermen, nam nota van zijn verklaring in antwoord op vragen van de BBC.

Ondanks de pogingen van ByteDance om Washington gerust te stellen, stemde het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden in maart om ByteDance zes maanden de tijd te geven om TikTok aan niet-Chinese eigenaren te verkopen, of de app in de VS te verbieden. Dit wetsvoorstel wacht nog op goedkeuring door de Senaat. Verwacht wordt dat ze zaterdag opnieuw over dezelfde maatregel zullen stemmen, behalve deze keer gebundeld met andere wetsvoorstellen die hulp aan Oekraïne, Israël en Taiwan beloven.

De nieuwste versie geeft ByteDance negen maanden de tijd om over het lot van TikTok te beslissen. Als het door de Senaat komt en de verkoopvooruitzichten veelbelovend lijken, kan president Joe Biden de deadline met nog eens 90 dagen verlengen. Biden heeft al gezegd dat hij het in de wet zal ondertekenen zodra het op zijn bureau ligt.

Het waarderen van TikTok voor verkoop is moeilijk.

Als particulier bedrijf geeft het geen financiële details vrij, maar rapporten schatten dat de inkomsten in de Verenigde Staten rond de 10% liggen. 16 miljard dollar naar 20 miljard dollar In 2023 goed voor maximaal 16% van de omzet van ByteDance.

“In een normale markt zou het niet moeilijk zijn om een ​​waardering van 100 miljard dollar te krijgen. Met de huidige politieke risico’s en het gebrek aan liquiditeit zal de waardering echter een grote klap krijgen als de deal doorgaat”, aldus Li Jianggan. gezegd. Ze leidt Momentum Works, een in Singapore gevestigd durfkapitaalbedrijf.

Met andere woorden, het zou meer een uitverkoop zijn, wat opnieuw een klap is voor de bedrijfsresultaten van ByteDance.

Analisten zeggen dat de technologie van ByteDance niet zal slagen.

'Het wordt gewoon afgesloten [in the US] “In plaats van een paar miljard dollar te verdienen”, zegt Ling Fei-Cern, een Aziatische technologieadviseur bij de Zwitserse privébank Union Bancaire Privée.

Lee zei dat een verbod hem in staat zou stellen terug te keren “wanneer de omstandigheden veranderen, terwijl een verkoop een definitievere uitkomst zou betekenen.”

De Verenigde Staten zouden niet de eersten zijn die TikTok verbieden, aangezien India de app in 2020 verbood vanwege veiligheidsoverwegingen. TikTok ontsnapte aan dit verbod omdat de Indiase markt, die destijds ongeveer zo groot was als de Amerikaanse markt nu, niet winstgevend was, zegt Jayanth N. Kula, oprichter van technologieadviesbureau Convergence Catalyst.

De Verenigde Staten zijn nu de grootste markt van TikTok, goed voor ongeveer 17% van het totale aantal gebruikers, en de meest winstgevende markt. “Als TikTok zijn Amerikaanse activiteiten verliest, verliest het niet alleen zijn gebruikersbestand, maar ook een aanzienlijk deel van zijn inkomsten. Dit is een enorm verlies”, aldus Cola.

Ten eerste kunnen niet veel bedrijven het zich veroorloven om TikTok te kopen. Bedrijven met voldoende financiële middelen, zoals Meta of Alphabet, kunnen worden gehinderd door anti-mededingingswetten.

De andere grote hindernis is of de deal de zogenaamde aanbevelingsengine van TikTok zal omvatten. De AI-gestuurde geheime saus die inhoud aan gebruikers voedt, is cruciaal voor het succes van de app.

Toen de VS in 2020 voor het laatst probeerden een verkoop af te dwingen, zei ByteDance dat het verslavende algoritme, waarvan het eigenaar is, niet op tafel lag. Maar het verkopen van TikTok zonder het algoritme zal de zorgen van Washington niet wegnemen, noch kopers aantrekken.

Het algoritme is het “meest controversiële” onderdeel van elke deal, zei Lee. “Elke potentiële koper die het gebruikersbestand en de inhoud van TikTok koopt, zou waarschijnlijk op zoek zijn naar een aanzienlijke korting.”

Dit is moeilijk te repliceren omdat analisten zeggen dat bedrijven zoals bedrijven die in China actief zijn, veel beter zijn in het targeten van gebruikers. Ze hebben een enorme markt om aan te boren, wat betekent dat AI-modellen meer informatie en praktijken hebben om te verbeteren. Bedrijven kunnen ook meer gegevens verzamelen omdat de regelgeving zwak is en omdat de Communistische Partij zelf een geavanceerde toezichtstaat heeft.

De verkoop laat ook de vraag open hoe TikTok, eigendom van de VS, elders met de app zal communiceren. “Stel je voor dat TikTok [users from outside the US] “We willen TikToks naar de Verenigde Staten sturen”, zegt Anupam Chander, hoogleraar rechten en gespecialiseerd in mondiale technologieregulering bij Georgetown Law.

“Hoe weten we dat dit geen Chinese propaganda is? Moeten we Amerikanen nu de toegang tot buitenlandse rekeningen verbieden? Dit lijkt veel op wat China een kwart eeuw geleden deed.”