Jupiters maan Europa heeft mogelijk minder zuurstof dan verwacht, een ontdekking die het leven zou kunnen belemmeren

Nieuw onderzoek suggereert dat het ijskoude oppervlak van Jupiters maan Europa minder zuurstof bevat dan eerder werd gedacht, en dat dit van invloed zou kunnen zijn op het eventuele leven in de ondergrondse oceaan van de maan.

Zelfs met weinig of geen zuurstof kunnen microben nog steeds in de oceaan rondzwerven, en men denkt dat ze zich kilometers onder de bevroren korst van Europa bevinden. Wat betreft wat nog meer: ​​“Wie weet,” zei NASA-wetenschapper Kevin Hand, die niet betrokken was bij de studie die maandag in NASA's Journal werd gepubliceerd. Natuur astronomie.

Hand zei dat er meer werk nodig is om deze resultaten te bevestigen, die in strijd zijn met eerdere telescoopobservaties van gecondenseerde zuurstof in het ijs van Europa, wat duidt op een hogere zuurstofconcentratie.

De nieuwe studie is gebaseerd op gegevens verzameld door NASA's Juno-ruimtevaartuig tijdens een bijzonder korte vlucht langs Europa in 2022, op een afstand van slechts 353 kilometer.

Een Amerikaans-Europees team berekende dat er elke seconde tussen de 13 en 39 pond (6 kg en 18 kg) zuurstof wordt geproduceerd op het Europese oppervlak.

Eerdere schattingen hadden een veel grotere spreiding, waarbij tot wel 1100 kilogram zuurstof per seconde werd geproduceerd. “Tenzij Europa’s zuurstofproductie in het verleden veel hoger was”, bieden de nieuwe metingen “een kleiner bereik om de bewoonbaarheid te ondersteunen”, schreven de onderzoekers.

Deze zuurstof wordt gevormd met waterstof wanneer de straling van Jupiter Europa's mondiale omhulsel van bevroren water vernietigt.

Hoofdauteur James Salai van de Universiteit van Princeton zei dat Juno's vlucht de eerste keer was dat een ruimtevaartuig de Europese oceaan “rechtstreeks had opgesnoven”. “We kunnen niet wachten om een ​​kijkje achter de schermen van de complexe ecologie te nemen”, zei hij in een e-mail.

Hoewel het “een veel beperktere reikwijdte is dan we eerder dachten, kunnen we nog steeds veel leren”, zei Szalay.

Het is niet bekend hoeveel zuurstof er in de atmosfeer van de maan ontsnapt, hoeveel er in het ijs achterblijft en hoeveel er in de ondergrondse zee terechtkomt.

NASA is van plan de Europa Clipper dit najaar te lanceren. Het ruimtevaartuig zal tientallen keren langs Europa vliegen – ongeveer zo groot als onze maan – terwijl het in een baan om de gasreuzenplaneet draait.