J&J zet talkverplichtingen failliet

14 oktober (Reuters) – Johnson & Johnson Inc. (JNJ.N) Tienduizenden rechtszaken die beweerden dat babypoeder en andere talkproducten kanker veroorzaakten, werden donderdag failliet verklaard, waardoor potentiële verplichtingen bij een nieuw opgerichte dochteronderneming werden opgeheven.

J&J heeft talkclaims ingediend bij een entiteit genaamd LTL Management LLC, die donderdag faillissementsbescherming heeft aangevraagd in North Carolina, volgens bedrijfs- en rechtbankverslagen. J&J en haar dochterondernemingen maakten geen deel uit van de faillissementsaanvraag.

Tienduizenden eisers hebben beweerd dat J&J’s babypoeder en andere talkproducten asbest bevatten en kanker veroorzaakten, wat het bedrijf ontkent. De eisers waren onder meer vrouwen met eierstokkanker en anderen met mesothelioom.

J&J voerde donderdag een bedrijfsherschikking door met een controversiële juridische gok die bekend staat als het faillissement in twee stappen in Texas, een strategie die wordt gebruikt door andere bedrijven die worden geconfronteerd met een asbestrechtszaak.

Tijdens het proces werd J&J in tweeën gesplitst door wat een fusie van een divisie wordt genoemd volgens de wet van Texas. Door de transactie ontstond LTL, de nieuwe entiteit die is opgezadeld met talkverantwoordelijkheden voor J&J, volgens gerechtelijke documenten die donderdag zijn ingediend.

J&J, met een marktkapitalisatie van meer dan $ 400 miljard, zei dat de talkproblemen zullen stoppen terwijl LTL door de faillissementsprocedures navigeert.

De kosten van het bedrijf om ongeveer 40.000 zaken te verdedigen, hebben volgens de faillissementsaanvragen van donderdag $ 1 miljard bereikt. De schikkingen en vonnissen kosten J&J ongeveer 3,5 miljard dollar extra.

“We nemen deze maatregelen om zekerheid te bieden aan alle partijen die betrokken zijn bij cosmetische talkkwesties”, zei J&J’s algemeen adviseur, Michael Ullman, in een verklaring.

“Hoewel we standvastig achter de veiligheid van cosmetische talkproducten blijven staan, zijn we van mening dat het zo snel en efficiënt mogelijk oplossen van deze kwestie in het belang is van (het bedrijf) en alle belanghebbenden”, voegde Ullman eraan toe.

De advocaten van de eisers hebben de faillissementsaanvraag aan de kaak gesteld. “J&J’s faillissementsstunt is even verachtelijk als schaamteloos” en een “onredelijke schending van het rechtssysteem”, zei Linda Lipsen, chief executive van de American Justice Association, een groep van proefadvocaten, in een verklaring.

J&J zei dat het de juridische kosten van LTL voor talkzaken zal financieren tot een bedrag dat later door een faillissementsrechter zal worden bepaald, met een initieel voorschot van $ 2 miljard. J&J zei dat LTL ook een aantal inkomsten uit royalty’s ontving met een huidige waarde van meer dan $ 350 miljoen om bij te dragen aan mogelijke juridische kosten.

Rechtszaken met hoge inzet

Reuters meldde voor het eerst in juli dat J&J de kwijting en het faillissement van zijn talkverplichtingen onderzocht.

De stap van donderdag verplaatste hoog op het spel staan ​​​​geschillen over de veiligheid van talk J&J van rechtszalen in de Verenigde Staten naar een enkele juridische procedure voor een federale faillissementsrechter die een schikking tussen het blue chip-bedrijf en de eisers zou kunnen afdwingen.

Tijdens eerdere schikkingsbesprekingen vertelden de advocaten van J&J de advocaat van de eisers dat het bedrijf een faillissementsplan zou kunnen nastreven, wat zou kunnen resulteren in lagere vergoedingen voor zaken die niet eerder zijn geregeld, meldde Reuters eerder.

In de weken voorafgaand aan de faillissementsaanvraag van donderdag vroegen advocaten die vrouwen met kankerclaims vertegenwoordigden verschillende rechters om te voorkomen dat J&J zo’n gok zou wagen, maar het werd alleen geweigerd.

Het bedrijf bevestigde in zijn verklaringen en in gerechtelijke procedures in de zomer dat het niet had besloten om de manoeuvre al dan niet voort te zetten.

Uit een onderzoek van Reuters uit 2018 bleek dat J&J al tientallen jaren wist dat asbest, een bekend kankerverwekkend middel, op de loer lag in babypoeder en andere cosmetische talkproducten. Het bedrijf stopte in mei 2020 met de verkoop van babypoeder in de VS en Canada, deels vanwege wat het ‘verkeerde informatie’ en ‘ongefundeerde beweringen’ over het op talk gebaseerde product noemde.

J&J houdt vol dat haar talkproducten voor consumenten veilig zijn en door duizenden tests is bevestigd dat ze vrij zijn van asbest.

In faillissementsrechtbankpapieren zeiden advocaten van de nieuw opgerichte dochteronderneming J&J dat de Chapter 11-aanvraag “nodig was door een meedogenloze aanval door de procestape van de eiser, gebaseerd op valse beschuldigingen dat talkproducten asbest bevatten en kanker veroorzaken.”

In juni weigerde het Amerikaanse Hooggerechtshof J&J’s beroep te behandelen tegen een uitspraak van de rechtbank in Missouri, die resulteerde in een schadevergoeding van 2 miljard dollar aan vrouwen die beweerden dat het poeder van het bedrijf eierstokkanker veroorzaakte.

J&J had de overhand in andere recente talkzaken.

(Aanvullende rapportage door Mike Spector in New York en Dan Levine in San Francisco.) Aanvullende rapportage door Amruta Khandekar en Nate Raymond in Boston. Bewerking door Peter Cooney en Cynthia Osterman

Onze criteria: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.