James Webb Space Telescope-missie bereidt zich voor op lancering op kerstavond | James Webb Ruimtetelescoop

De laatste voorbereidingen voor de lancering zijn in volle gang James Webb RuimtetelescoopEen historisch observatorium gebouwd om door ruimte en tijd te kijken naar de eerste sterren en sterrenstelsels die het universum verlichtten.

beschouwd als Achter NASA’s Hubble-ruimtetelescoopDe missie is gepland om op kerstavond om 12.20 uur Britse tijd op te stijgen aan boord van een Ariane 5-raket vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana. Meer dan 30 jaar in bedrijf, zet de telescoop zich in voor een parkeerplaats in de ruimte op een meter van de aarde.

Ongeveer 100 keer krachtiger dan Hubble, zal het observatorium van $ 10 miljard de zwakke gloed detecteren van sterren die een einde maakten aan de astronomische donkere middeleeuwen toen ze 100 meter tot 200 miljoen jaar na de oerknal 13,8 miljard jaar geleden tot bestaan ​​kwamen. Het zal de atmosferen van planeten rond verre sterren onderzoeken, op zoek naar tekenen van deeltjes zoals methaan en water die wijzen op omstandigheden die rijp zijn voor leven.

“Het heeft een verbazingwekkend potentieel om onze kennis van het universum uit te breiden”, zegt professor Beth Beller, een astronoom aan de Universiteit van Edinburgh die Webb gaat gebruiken om planeten buiten het zonnestelsel te observeren. “Hieruit zullen veel wetenschappelijke ontdekkingen komen.”

Hoewel de lancering zelf al zenuwslopend genoeg zal zijn, zal het vroeg in de zomer zijn voordat de bemanning van de missie kan ontspannen en de gegevens kan opnemen. De grootte en complexiteit van de telescoop, samen met zijn baan, betekent dat de zes maanden na de lancering cruciaal zullen zijn.

in tegenstelling tot Hubble, die om de aarde draait, zal Webb om de zon draaien. De bestemming is een punt dat bekend staat als het tweede Lagrangiaanse punt, of L2. Hier zouden gravitatiekrachten Webb in staat stellen een positie te behouden met de aarde en de zon erachter. Het zal Webb een maand kosten om L2 te bereiken.

Webb heeft nog een aantal maanden nodig om zichzelf te onthullen en zich voor te bereiden op een operatie van ten minste vijf jaar. De telescoop moet een sunblock ter grootte van een tennisbaan verspreiden om het koel te houden en vervolgens 18 zeshoeken openen die samen de primaire spiegel van 6,5 meter diameter vormen. Inspecties en kalibraties moeten ook worden uitgevoerd om ervoor te zorgen dat hun systemen en tools goed werken.

Als er iets misgaat, moet het oplossen van problemen worden gedaan door commando’s vanaf de grond te sturen. Een reparatiemissie van het soort dat nodig is om Hubble’s verkeerde beeld in 1993 te corrigeren, is uitgesloten voor een telescoop die vier keer verder van de Maan is verwijderd.

Dr. Jonathan Gardner, Deputy Chief Project Scientist voor het web bij NASA’s Goddard Leegte Flight Center Maryland, werkt al meer dan 20 jaar aan de telescoop. “Ik weet niet of ik doodsbang of opgewonden zal zijn”, zei hij over de aanstaande lancering. “Alles zou moeten werken.”

De grootte van Webb’s hoofdspiegel en de gevoeligheid van zijn infrarooddetectoren zullen hem in staat stellen enkele van de zwakkere en verste objecten in het universum te zien. Naarmate het universum uitdijt, wordt het licht van sterren en sterrenstelsels uitgerekt tijdens het reizen, waardoor de golflengte wordt verlengd en zichtbaar licht wordt omgezet in infrarood. de oudste dingen Degenen die zich het eerst hebben gevormd, zijn meer een “roodverschuiving”, en dit zijn de dingen die Webb in de gaten moest houden.

“De verste sterrenstelsels zijn zo ver weg dat het licht ervan het grootste deel van het leven van het universum heeft gereisd om te komen waar we nu zijn. Dit stelt ons in staat om de telescoop als een tijdmachine te gebruiken,” zei Gardner. “We kijken terug in de tijd toen het heelal jonger was.’ Sna, in de hoop de eerste sterrenstelsels te zien die zich vormden.’

De telescoop werkt in het infrarood en kan diep in de stofwolken kijken waar sterren worden geboren om hun vorming in actie te zien.

Meer dan een kwart van de bekroonde projecten bekijkt de tijd op Webb buitenste planeten Vreemde werelden die rond sterren buiten ons zonnestelsel draaien. Astronomen hebben duizenden van deze planeten ontdekt, variërend van gigantische en hete Jupiter tot waterwerelden en rotsachtige aardachtige planeten.

Wetenschappers zijn van plan enkele van deze planeten voor hun moedersterren te zien passeren. Met behulp van de spectrografen op de telescoop kunnen ze analyseren hoe het licht van de ster wordt geabsorbeerd door de atmosfeer van de planeet, wat hints geeft over de chemische samenstelling ervan. “Waar Webb zich op richt, zijn de omstandigheden van het leven,” zei Gardner. “We hebben kleine rotsachtige planeten, zoals de aarde, Venus en Mars. Wat zijn hun temperaturen, hoe zien hun atmosferen eruit, is er een indicatie dat er water in hun atmosfeer is en wat voor soort organische chemie is er gaande in die atmosferen? ?”

Maar eerst moet de telescoop zijn bestemming bereiken en zonder problemen worden gedetecteerd. Voor nu is dat genoeg om veel wetenschappers bezig te houden. “Dit wordt een echte nagel-rechter,” zei Beller. “De lancering is nog maar het begin.”