Intuitive Machines wil NASA's VIPER-maanwagen overnemen

WASHINGTON – Intuitive Machines heeft aangekondigd dat het een consortium van organisaties organiseert dat zal aanbieden een NASA-maanruimtemissie op zich te nemen en deze op een van de landers van het bedrijf te lanceren.

In een winstoproep van 13 augustus over de financiële resultaten over het tweede kwartaal zeiden leidinggevenden van Intuitive Machines dat ze van plan waren te reageren op een verzoek om informatie (RFI) uitgegeven door NASA op 9 augustus, op zoek naar input van bedrijven en organisaties die geïnteresseerd zijn in het overnemen van de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), waarvan het bureau in juli zei dat het zou worden geannuleerd.

Steve Altimus, CEO van Intuitive Machines, zei over de oproep dat zijn bedrijf, dat ook reageerde op een eerdere oproep van NASA voor een “expression of interest” voor het Viber-project, samenwerkt met andere bedrijven, universiteiten en internationale partners om te reageren op NASA's verzoek om informatie. Hij heeft geen van deze potentiële partners geïdentificeerd.

“Ons standpunt daar is dat VIPER-wetenschap belangrijk is voor maanwetenschappers en de toekomst van het Artemis-programma, en het is erg belangrijk in termen van mijnbouw voor vluchtige stoffen en waterijs dat vastzit in de bodem”, zei hij.

NASA zei in haar verzoek om informatie dat potentiële partners verantwoordelijk zouden zijn voor de kosten van eventuele laatste tests en ander werk met betrekking tot de rover zelf, en ook voor het naar het maanoppervlak brengen en bedienen zodra hij daar is aangekomen. In de aankondiging van 17 juli over de annulering van Project VIPER zei het bureau dat het minstens 84 miljoen dollar zou besparen door de werkzaamheden aan het voertuig stop te zetten, dat nu voltooid is en milieutests ondergaat.

Altimus zei dat het bedrijf nog steeds bezig is om te begrijpen hoeveel werk er nog aan het VIPER-programma resteert zodra NASA er klaar mee is. “Ik denk niet dat het resterende budget van 84 miljoen dollar realistisch is in termen van wat we commercieel zouden kunnen doen. Dat is een overheidsnummer. Dat is geen commercieel nummer, dus naar mijn mening is het niet zo belangrijk”, zei hij.

Hij zei dat Intuitive Machines de grotere Nova-D-lander, die nog in ontwikkeling is, zal gebruiken om het ruimtevaartuig van 500 kilogram naar het maanoppervlak te brengen. Het bedrijf zal proberen geld te verdienen met de missie door overtollige lading te verkopen op de Nova-D, die naar eigen zeggen tot 1.500 kilogram aan lading kan vervoeren.

“Dit geeft ons ongeveer 1.000 kilogram extra laadruimte om de economie te verbeteren. Als we die 1.000 kilogram kunnen investeren, zal dit alle commerciële vliegkosten voor de missie compenseren”, zei hij.

NASA ontvangt naar verwachting op 2 september antwoorden op het verzoek om informatie. Altimus zei tijdens het telefoongesprek dat hij verwacht later in september hierover iets van NASA te horen, hoewel het bureau geen tijdlijn voor reacties heeft bekendgemaakt of de volgende stappen die het zal nemen met betrekking tot het VIPER-project. NASA is afzonderlijk op zoek naar internationale samenwerkingsmogelijkheden voor het VIPER-project.

Als Intuitive Machines de kans krijgt om de VIPER-rover commercieel te laten vliegen, verwacht hij dat het bedrijf deze eind 2027 zal lanceren, zegt hij. NASA's plannen, vanaf het besluit in juli om de missie te annuleren, hadden een lancering in september 2025 verwacht.

Aankomende opdrachten en andere mogelijkheden

Intuitive Machines rapporteerde een omzet van $41,4 miljoen in het tweede kwartaal, wat meer dan het dubbele is van de $18 miljoen die het bedrijf rapporteerde in hetzelfde kwartaal in 2023. Het had ook een operationeel verlies van $28,2 miljoen in het kwartaal, wat ook meer dan het dubbele is van de omzet die het bedrijf in hetzelfde kwartaal van 2023 rapporteerde. bedrijfsverlies van $13,2 miljoen dat het in hetzelfde kwartaal van vorig jaar aankondigde.

Het bedrijf schreef de omzetstijging toe aan nieuw werk, zoals een contract voor technische diensten met NASA dat eind vorig jaar van start ging, evenals de eerste werkzaamheden voor een Lunar Terrain Vehicle-servicecontract dat het bedrijf in april kreeg toegekend.

De toegenomen verliezen waren het resultaat van wat Steve Vontur, Chief Financial Officer, omschreef als “niet-monetaire gevolgen” van wijzigingen aan de volgende twee maanlandingsmissies, IM-2 en IM-3, die beide ladingen vervoerden voor NASA's Commercial Lunar Payload Services. (CLPS)-programma.

“Tijdens het tweede kwartaal hebben we de omzetramingen en contractuele kosten herzien om deze in lijn te brengen met deze aanpassingen, wat resulteerde in een verminderde voortgang richting voltooiing”, zei hij. “De aanpassingen hebben echter de onzekerheid over de tijdlijn voor onze volgende twee missies verminderd.”

Eén wijziging, voor de IM-2-missie, had tot gevolg dat de definitieve landingsplaats van de missie werd bepaald. Het bedrijf zei in juli dat de nieuwe landingsplaats een ovaalvormig gebied van 200 meter breed is op het ononderbroken Shackleton-gebergte nabij de zuidpool van de maan. Dit gebied heeft een gunstig terrein, verlichting en zichtlijn naar de aarde voor communicatie, en wat het bedrijf destijds zei was een “grote kans op ijsstabilisatie” binnen een meter van het oppervlak dat toegankelijk zou zijn voor apparaten aan boord.

Het bedrijf verwacht nu IM-2 in december of begin januari te lanceren, iets later dan eerder verwacht, zei Altimus tijdens de oproep. Hij zei dat deze vertraging te wijten was aan een wijziging van het contract om de landingsplaats te wijzigen. Bovendien is Launch Complex 39A in het Kennedy Space Center, dat nodig is voor de lancering, mogelijk pas eind november beschikbaar vanwege de geplande lancering in oktober van NASA's Europa Clipper en de tijd die nodig is om het platform vervolgens opnieuw te configureren van Falcon Heavy naar Falcon 9.

“Dus hebben we ervoor gekozen om november te verlaten en ons te concentreren op de periode van december tot januari voor lanceringspogingen”, voegde hij eraan toe.

De volgende missie, IM-3, zal worden uitgesteld vanwege “wijzigingen in de leveringsschema's van de NASA”, zei hij. Het bedrijf verwacht nu deze missie in oktober of november 2025 te lanceren.

In een aanvraag bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission op 13 augustus zei het bedrijf dat de wijziging van de CLPS-missieorder van NASA voor de IM-2-missie wordt gewaardeerd op $ 12,5 miljoen, wat de geschatte inkomsten uit de missie van NASA en commerciële klanten op $ 122,4 miljoen brengt dollar. De aanpassing aan de IM-3-missie, die in het derde kwartaal zal worden voltooid, wordt geschat op ongeveer $10 miljoen, met een totale omzet van $86,9 miljoen aan het einde van het tweede kwartaal.

Het bedrijf voegde in zijn aanvraag bij de Securities and Exchange Commission toe dat de IM-2- en IM-3-missies zich in een ‘verliesmodus’ bevinden. Het verlies op IM-2 steeg in het kwartaal met $7,1 miljoen en op IM-3 met $10,9 miljoen, wat het bedrijf wijt aan “ongunstige aanpassingen” als gevolg van wijzigingen in de taakvolgorde.

Altimus zei tijdens de oproep dat hij verwacht dat NASA later deze maand de volgende taakopdracht voor het CLPS-programma, CP-22, zal toekennen. NASA's CLPS-programmamanager, Chris Colbert, zei op de AIAA ASCEND-conferentie op 1 augustus dat het agentschap “zeer dicht” is bij het toekennen van die missieopdracht, die een missie naar het zuidpoolgebied van de maan zal zijn.

Intuitive Machines wacht ook op NASA-gunningscontracten voor het Near Space Network Services (NSNS)-programma, waarbij het bureau communicatiediensten zal aanschaffen voor missies die binnen een straal van 2 miljoen kilometer van de aarde opereren, inclusief op en rond de maan.

“Het winnen van het NSNS-contract staat voor de deur, en wij geloven dat Intuitive Machines in een unieke positie verkeert om maandatasatellieten te winnen en te leveren ter ondersteuning van de autonoom opererende infrastructuur op en rond de maan”, zei hij. Er zijn twee afzonderlijke prijzen, één voor direct-to-ground-communicatie en één voor relay-diensten, die het bedrijf volgens hem in augustus of september verwacht uit te reiken.

Gerelateerd aan