In de wateren van British Columbia kunnen dode zones voor zeeslakken ontstaan

Uit een recente studie is gebleken dat de Straat van Georgia in British Columbia een dode zone voor zeeslakken zou kunnen worden, omdat de stijgende zeetemperaturen het ecologische evenwicht in de regio verstoren en leiden tot de opkomst van ‘nieuwe ecosystemen’.

de Stadiondit najaar gepubliceerd in het tijdschrift Ecology, onderzocht hoe getijdenslakken omgaan met warm zeewater langs de centrale kust en de Straat van Georgia in het zuiden.

Fiona Beattie, die het onderzoek leidde als onderdeel van haar proefschrift aan de Universiteit van British Columbia, zei dat ze de slak (ook wel winkle genoemd) koos omdat haar team verwachtte dat deze kwetsbaar zou zijn. Maar hoe meer je de punten met elkaar verbindt, hoe emotioneler de boodschap raakt.

“Het is erg moeilijk om deze resultaten te relateren aan het feit dat de stranden waar ik ben opgegroeid er waarschijnlijk niet hetzelfde zullen uitzien als ik kinderen of kleinkinderen heb,” zei ze.

“En dat is triest. Dat hoort bij de klimaatverandering. We laten deze ecosystemen waarmee we zo verbonden zijn bijna in de steek.”

Beattie en haar collega’s van de Universiteit van British Columbia voerden twee experimenten uit: een in het veld om te begrijpen hoe slakken zich nu aanpassen en een ander in het laboratorium om te testen hoe ze in de toekomst zullen reageren op stijgende temperaturen.

Voor het veldonderzoek installeerde de groep kooien gevuld met zeedieren op vier kustlocaties, twee op Calvert Island en twee ten zuiden van Nanaimo.

Vervolgens gebruikten ze gegevens over de temperatuur van het zeeoppervlak op lange termijn verzameld bij de nabijgelegen vuurtorens van Egg Island en Departure Bay, evenals recentere satellietgegevens, om de piektemperaturen in de zomer te schatten die de slakken waarschijnlijk op beide kustplaatsen zouden ervaren.

Terug in het laboratorium van de Universiteit van British Columbia stelden Beatty en de drie andere wetenschappers in de loop van zes weken 200 slakken bloot aan vier watertemperaturen. Deze omvatten de zomertemperaturen van 12 tot 15°C die momenteel aan de centrale kust voorkomen; Watertemperatuurbereik van 15 tot 19°C in de Straat van Georgia; Evenals 19 graden Celsius en 22 graden Celsius, die onderzoekers verwachten in de twee kustgebieden onder een toekomstig opwarmingsscenario.

Tegen het einde van het laboratoriumexperiment was 10% van de slakken in het Central Coast-scenario gestorven. Maar in de Georgia Strait-groep steeg het sterftecijfer tot 50 procent. De resultaten van het kustkooi-experiment waren niet vergezocht, aangezien de slakken uit de Straat van Georgia een 34% lager overlevingspercentage hadden dan hun noordelijke familieleden.

“Deze overeenkomst tussen laboratorium- en veldresultaten geeft aan dat slakken in de Straat van Georgia onder druk staan ​​in hun huidige omgeving en kwetsbaar zijn voor stijgende temperaturen in de toekomst”, aldus de studie.

Dogwhelks variëren van centraal Californië tot aan Alaska, maar naar verwachting zullen warmere zeewateromstandigheden worden aangetroffen in de Straat van Georgia, zei Petty.

Het omsloten waterlichaam, beschermd tegen de Stille Oceaan door Vancouver Island, is bedekt met een relatief warme laag Fraser River-water alsof het in de zomer een zeebad is.

“Misschien zien we een soort gat in het verspreidingsgebied van de soort en een soort lokale uitsterving, omdat de populaties in het Zuiden en Washington dat water niet kunnen herkoloniseren,” zei Beatty.

De wetenschapper zegt dat de verdwijning van terriers zeker een rimpeleffect zal hebben in de hele voedselketen. Roofzuchtige slakken helpen de populaties zeepokken en mosselen onder controle te houden en zijn een belangrijke voedselbron voor zeesterren, vogels en krabben.

Hun afwezigheid kan ook plaats maken voor de opkomst van andere soorten die beter geschikt zijn voor warmere wateren. Pacifische oesters, een invasieve soort die door schepen uit het subtropische Oost-Azië wordt meegebracht, kunnen met hun witte schelpen steeds meer de mosselen op rotsachtige kusten overtreffen.

“Dit heeft gevolgen voor kustvogels die zich bij voorkeur voeden met mosselen,” zegt Beatty. “We zien nu al een aanzienlijke afname van de steltloperpopulaties.”

De onderzoeksresultaten bieden een kijkje in de vroege gevolgen van de toekomstige opwarming van de oceaan. Verwacht wordt dat de gematigde opwarming van het klimaat tegen het midden van deze eeuw de temperatuur van het zeeoppervlak in de regio zal doen stijgen tot boven de 22 graden Celsius die de slakken in het experiment hebben doorstaan, en tot boven de 25 graden Celsius tegen 2100 – een potentieel doodvonnis voor de inwoners van de Straat van Georgië.

Extreme weersomstandigheden kunnen deze veranderingen versnellen. Tijdens en na de recordhittegolf in 2021 kenden slakken uit Georgia Strait een van de hoogste sterftecijfers ooit van alle kustdieren in British Columbia, blijkt uit ongepubliceerd onderzoek van Chris Harley van de Universiteit van British Columbia, de onderzoeker die het onderzoek leidde.

In 2022 vertelde Harley aan Glacier Media dat de extreme gebeurtenis er mogelijk voor heeft gezorgd dat de zuidelijke wateren van British Columbia gaan lijken op de subtropische Oost-Aziatische kusten van Korea, China en Zuid-Japan.

“Er sterven dingen en dit maakt ruimte voor oesters”, zei Harley destijds.

“Ik denk dat ons systeem zal veranderen in een vreemde mix van dingen waar we aan gewend zijn, en dat er aan de andere kant van de oceaan dingen kunnen opduiken die net zijn geëvolueerd in een warmer klimaat.”

Hoewel het moeilijk is om precies te bepalen hoe de complexe interacties zich zullen ontwikkelen, zegt Beatty dat “we zeker kunnen verwachten” dat er in de toekomst van de regio “veel ontwrichting” zal zijn.

“Mijn instinct is minder biologisch divers,” zei Beatty.