Honderden zitten bijna een dag vast op de snelweg na een sneeuwstorm in Virginia

Terwijl de uren verstreken en de avond viel, plaatsten automobilisten berichten op sociale media over het opraken van brandstof, voedsel en water.

Mira Rao en haar man, Raghavendra, waren op weg naar huis van een bezoek aan hun dochter in North Carolina toen ze maandagavond vast kwamen te zitten. Ze waren slechts 30 meter verwijderd van een uitgang, maar ze konden zich ongeveer 16 uur lang niet bewegen.

“Geen enkele politieagent kwam in de 16 uur dat we vast zaten,” zei ze. ‘Er is niemand gekomen. Het was schokkend. Omdat we in het meest geavanceerde land ter wereld waren, wist niemand hoe we één rijstrook moesten vrijmaken zodat we allemaal uit deze puinhoop konden komen?’

Er waren geen directe meldingen van ernstige verwondingen of doden.

Toen de dageraad aanbrak, begonnen wegwerkers chauffeurs te helpen uitstappen “op elk beschikbaar kruispunt”, tweette het Virginia Department of Transportation.

Bemanningen maken de weg schoon

Op een persconferentie konden ambtenaren niet zeggen hoeveel vrije kilometers er nog over waren of hoeveel auto’s er nog vast zaten.

“Ik kon me niet eens voorstellen hoeveel het er waren”, zegt Marcy Parker, de ingenieur van het Virginia Department of Transportation die de leiding heeft over het vrijmaken van de snelweg.

Een fotograaf van Associated Press die met een helikopter langs een 80 kilometer lange snelweg vloog, zag dinsdagmiddag ongeveer een dozijn groepen gestrande voertuigen.

Parker zei dat de bemanningen eerst probeerden voertuigen te evacueren die zelfstandig konden rijden. Ze zullen dan de gehandicapten of de verlatenen slepen en ploegen, zei ze, eraan toevoegend dat de weg naar verwachting woensdagochtend tijdens de spits wordt vrijgemaakt.

Men kon mensen zien lopen op de rijstroken die nog steeds bedekt waren met ijs en sneeuw.

Kritiek op de reactie van de staat

Gouverneur Ralph Northam zei dat zijn team de hele nacht reageerde door noodberichten te sturen om chauffeurs met hulp aan boord te krijgen en samen te werken met lokale functionarissen om, indien nodig, verwarmde schuilplaatsen op te zetten. Ambtenaren vertelden verslaggevers dat het personeel hielp bij het uitdelen van voedsel, water en brandstof.

Mensen strandden ‘s nachts en hun families vielen Northham aan op Twitter en vroegen waarom de National Guard niet was ingezet.

Northham zei in een interview dat hij ervoor koos de Nationale Garde niet om hulp te vragen, omdat het probleem waarmee staatspersoneel wordt geconfronteerd niet een tekort aan mankracht was, maar de moeilijkheid om arbeiders en uitrusting door ijs en sneeuw te krijgen waar ze ze nodig hadden. Hij zei dat die inspanningen werden bemoeilijkt door kreupele voertuigen, vriestemperaturen en ijs.

Parker zei dat het beschadigde gedeelte van de snelweg niet was voorbehandeld, omdat er zware regenval voorafging aan de sneeuw, die soms met wel vijf centimeter per uur viel.

“Dat was gewoon te veel voor ons om bij te houden,” zei ze.

Door de storm strandden ook Amtrak-treinpassagiers in Virginia. Amtrak Crescent vertrok zondag vanuit New Orleans naar New York en strompelde maandagochtend in de buurt van Lynchburg, toen loofbomen de rails omhoog hielden.

Passagier Sean Thornton vertelde de Associated Press dat Amtrak voor eten had gezorgd, maar de toiletten liepen over en passagiers waren boos. Amtrak plande de trein om zijn reis te voltooien zodra de sporen vrijkwamen.

Terug op de snelweg zei Rao dat ze de motor van hun auto minstens 30 keer hadden uitgezet om gas te besparen en de verwarming net genoeg hadden aangezet om warm te blijven. Ze hadden wat chips, noten en appels te eten, maar Rao wilde geen flessenwater drinken omdat ze een verstuikte enkel had en niet dacht dat ze een geïmproviseerd toilet zou kunnen halen.

Eindelijk, dinsdag halverwege de ochtend, verscheen een chauffeur van een takelwagen en ruimde de sneeuw, zodat Raos en andere auto’s weer in en uit konden rollen.

Rao zei: “Hij was een boodschapper van God.” “Ik was letterlijk in tranen.”

Senator onder de gestrande

Volgens de National Weather Service viel er tijdens de storm van maandag tot 28 centimeter sneeuw in het gebied, en de staatspolitie waarschuwde mensen om niet te rijden, tenzij absoluut noodzakelijk.

Om de uitdagingen nog groter te maken, stopten verkeerscamera’s met werken omdat een groot deel van het centrum van Virginia de stroom verloor tijdens de storm, zei het ministerie van Transport.

Senator Tim Kaine, die in Richmond woont, zei dat hij 21 uur nadat hij maandag om 13.00 uur was begonnen aan zijn twee uur durende rit naar het Capitool, vast kwam te zitten in zijn auto.

“Het was een ellendige ervaring”, vertelde Kane aan WTOP. Hij zei dat het verkeer zo overbelast was dat hulpdiensten moeite hadden om stilstaande auto’s en vrachtwagens te verwijderen.

Kane beschreef de kameraadschap van degenen die waren gestrand, waaronder een familie uit Connecticut die terugkeerde van vakantie in Florida en die in rijen geparkeerde auto’s liep en een zak sinaasappels deelden.

Dinsdag laat in de middag zei hij: tjilpen Uiteindelijk bereikte hij het Capitool ‘na 27 uur onderweg’.

Daryl Walter, uit Bethesda, Maryland, kwam 10 uur vast te zitten tijdens het rijden naar huis van een strandvakantie in Florida met zijn vrouw, zoon en hond, Brisket.

Ze hadden een paar flessen water, wat zakken chips, een deken om warm te blijven en kleine bezigheden om de tijd te doden. Walter zei dat het ergste van de beproeving was dat je niet wist hoe lang het zou duren.

Walter zei dat hij geluk had dat ze naar huis konden terugkeren toen ze hoorden dat vele anderen langer vastzaten. Ze passeerden een lange rij auto’s in zuidelijke richting die vrachtwagens met kranen niet konden inhalen.

“Er hadden 15 extra mijlen moeten zijn”, zei hij.

Pak altijd een Snickers-reep in.

Een uur rijden van het huis van haar ouders naar huis veranderde in een nachtmerrie van 16 uur voor Susan Phelan toen ze vast kwam te zitten in de noordelijke rijstroken van de I-95 en bijna 10 uur niet bewoog.

Na een ijskoude nacht zonder slaap, eten of water, rolde ze dinsdag kort voor de middag de oprit af bij haar huis in Alexandria, Virginia.

“Mijn moeder had gelijk: pak altijd een Snickers-reep in”, zegt Phelan, een voormalige federale communicatiefunctionaris.

“Op een gegeven moment in de patstelling moest ik op de ramen gaan kloppen om water te vragen. Op dat moment hielp iedereen iedereen. Als ik iets nodig had, was dat geen probleem.”

NBC News-verslaggever Josh Lederman is ook gestrand Praat op NBC vandaag laten zien Dinsdag via videoband van zijn auto. Hij zei dat hij sinds maandag 20.00 uur ongeveer 50 km ten zuiden van Washington vastzit.

In Prince William County in Virginia reageerden hulpdiensten dinsdag op 10 oproepen van automobilisten, waaronder klachten over onderkoeling en diabetici die zich zorgen maakten over langdurige voedseltekorten, zei Matt Smolsky, een assistent-brandweercommandant. Geen van de telefoontjes was levensbedreigend, maar vier patiënten werden doorverbonden.

Hij zei dat de bemanningen de snelle rijstroken gebruikten die de noord-zuidgangen scheiden om patiënten te bereiken.

Parker zei dat de positie van verkeersback-ups ten opzichte van de snelwegen betekende dat ze niet veel hielpen bij het opruimen van de files.

Kelly Hannon, een woordvoerster van de afdeling Transport, verontschuldigde zich tegenover automobilisten en zei dat de afdeling een “holistische kijk” op de crash zou hebben.