Hoe het onverwachte en opwindende Florida-spel nooit is gebeurd – Sportsnet.ca

Er ging veel mis voor de Florida Panthers in 2022-23.

De winnaars van de Presidents’ Cup van vorig jaar begonnen dit seizoen met hoge verwachtingen na een wisseling buiten het seizoen waarbij Matthew Tkachuk franchise-steunpilaren Jonathan Huberdeau en Mackenzie Wiegard kreeg en een nieuwe hoofdcoach in dienst nam in de plaats van Paul Morris.

Maar vragen in het net, worstelingen met consistentie en grote blessures van grote namen brachten de hoop op de play-offs van de Panthers al vroeg in gevaar. Vanaf Thanksgiving Day 2022 USA (24 november) staan ​​de Panthers vijfde in de Atlantic Division, en hun record van 10-8-2 plaatst ze buiten de play-offs – meestal een sterke vroege voorspeller van het lot van een team in de play-offs. Ze waren ook niet veel beter af met Kerstmis.

Florida vertoonde pas na de All-Star-finale echte tekenen van opwarming. Hun 4-1 overwinning op de Sharks op 9 februari leidde het team naar hun eerste drie wedstrijden op rij van het seizoen – zij het een onsamenhangende, want ze versloegen Boston op 28 januari, slechts een week voor hun vakantie, en verpestten de wedstrijd. De Lightning speelde hun eerste wedstrijd op 6 februari en wonnen drie avonden later in San Jose. De rest van februari bracht geen streaks of slip-ups, aangezien elk verlies werd opgevangen met een rebound-overwinning in de volgende game.

Een paar overwinningen van drie wedstrijden in de eerste helft van maart brachten de Panthers in positie om het traject af te werpen, maar dat momentum stopte later in de maand toen ze in vier wedstrijden van hun bank vielen en bijna alle hoop op een postseason-boost de grond in sloegen. op hun eigen lancering.

Daarna gingen ze op een winning streak en versloegen ze de Maple Leafs op 29 maart, wat de weg vrijmaakte voor een ‘postseason’-rush die bijna nooit gebeurde.

We weten allemaal hoe het reguliere seizoen uiteindelijk verliep, met Florida dat op de tweede plaats eindigde met één punt voorsprong. En wij allemaal geloof We wisten ook hoe het ‘postseason’ zou verlopen – na een 3-1 nederlaag tegen de historisch goede Boston Bruins leek het lot van de Florida Pennants met 43 punten bezegeld.

Daarna gingen ze opnieuw op een winning streak.

De Panthers wonnen vervolgens drie wedstrijden op rij om de Bruins te verslaan in verlenging Game 7, waarna ze de Toronto Maple Leafs snel uitwerkten met een 4-1 overwinning in de tweede ronde. Het bracht hen tegen de Vegas Golden Knights met een Stanley Cup op het spel dankzij de indrukwekkende score van Sergey Bobrovsky en enkele van de beste prestaties die we hebben gezien van Matthew Tkachuk en de rest van de Panthers.

Ze hebben slechts vier wedstrijden verloren in drie hockeyronden en sinds ze met 3-1 verloren van Boston hebben ze 11 van hun 12 wedstrijden gewonnen.

Het is een play-off die we zelden zien. En als je terugkijkt op hun reis tijdens het reguliere seizoen naar de tweede wildcard-plek in het oosten, is het een playoff-run die we nog nooit eerder hebben gezien.

Want hoewel er veel dingen fout gingen voor de Florida Panthers in 2022/23, ging het goed toen het er het meest toe deed.

Hier is een blik op die laatste wedstrijden van het reguliere seizoen – wilde momenten, zwaarbevochten overwinningen en natuurlijk ook wat rustpauzes – die de Panthers in een positie brachten om te rennen.

29 maart: Lyon ontpopt zich als held terwijl de Panthers de Maple Leafs in verlenging verslaan

Terwijl Toronto bezig was met het aanpassen van de line-up, was een wedstrijd in de eerste ronde tegen de Tampa Bay Lighting sinds halverwege het seizoen gesloten, Florida was in wanhoopsmodus. Het momentum dat ze eerder in maart hadden opgebouwd, werd onderbroken door vier opeenvolgende nederlagen, waarbij de Panthers met 21-10 wonnen en de keeper vragen op de voorgrond stelden toen het team overstapte naar Alex Lyon in plaats van Sergei Bobrovsky toen de veteraan ziek werd.

Met een record van 36-31-7 en 79 punten op hun naam eindigden de Panthers als vierde in de Atlantic Division en drie punten achter Pittsburgh voor de tweede plaats in de wildcard met nog maar acht wedstrijden te gaan.

Terugkijkend is dit de wedstrijd waarmee de Panthers het ‘postseason’ binnenstormden dankzij de eerste van verschillende optredens van Lyon en een verlies van Penguins op een avond dat de deur opende voor Florida om uit te dagen. Het gaf ons ook een glimp van wat een bekend (en onnavolgbaar) recept voor succes zou kunnen worden dat binnenkort maar al te bekend zal zijn bij hun tegenstanders in de play-offs: meet gelijke delen late-game goals, elite goals en zet. (Je zou het natuurlijk ook een spel kunnen noemen dat Paul Morris ontketende, dankzij zijn revolutie achter de bank.)

Lyon maakte 38 reddingen in de 3-2 overwinning, waarin Sam Bennett extra tijd maakte met een minuut te gaan voordat Brandon Montour het winnende doelpunt in de verlenging scoorde op 1:47.

En dat was nog maar het begin van de beslissende carrière van Lyon. De back-up keerde een avond later in Montreal terug naar blauwe verf en hielp het team aan de tweede opeenvolgende overwinning terwijl Matthew Tkachuk een hattrick scoorde. Twee nachten later verdiende hij een penalty tegen de Columbus Blue Jackets toen Carter Verhaghe Tkachuk met vier versloeg.

De overwinning, die de derde overwinning betekende van wat een winning streak van zes wedstrijden voor de Panthers zou zijn, zorgde er ook voor dat Florida naar de tweede wildcard-plek sprong dankzij het verlies van Pittsburgh tegen Boston diezelfde dag.

4 april: De 2-1 overwinning van de Panthers op Buffalo blijkt beslissend in een run die op een mislukking uitloopt

Weet je nog op 15 oktober, toen Tkachuk bijna elke Saber in Buffalo woedend maakte toen hij het ijs raakte in zijn tweede wedstrijd ooit als Tiger en eerste tagteam-gevecht in de Atlantische Oceaan? Vijf maanden later richtte een bekende vijand opnieuw grote schade aan – dit keer met een uitbreidingsdok op de lijn.

Florida’s vierde overwinning van het late seizoen, een 2-1 overwinning op Buffalo waarin Tkachuk het winnende doelpunt scoorde en 39 tackles voor Lyons, werd uiteindelijk een van de belangrijkste onderlinge wedstrijden tussen de twee teams tegen het einde van het seizoen. het seizoen. Op het moment dat de puck werd gedropt, kwamen de Panthers terug van 85 punten uit de playoff-foto nadat Pittsburgh terugsprong terwijl Buffalo achter de Islanders stond voor de eerste wildcard-plek, vijf punten achter Pittsburgh en vier punten achter Florida in de rennen.

De overwinning van Tkachuk zou zijn derde zijn in zes opeenvolgende wedstrijden voor Florida – nogmaals, een teken van dingen die komen gaan in de play-offs – terwijl de Sabres een wedstrijd later een eigen winning streak zouden lanceren. Na hun verlies tegen Florida won Buffalo vijf van hun laatste zes wedstrijden, eindigde achter Florida en claimde de tweede plaats in de wildcard met … slechts één punt.

10 april: Panthers pakken 1 punt tegen de Maple Leafs

Florida’s winning streak begon en eindigde met de Maple Leafs, maar hun verlies tegen Toronto in de voorlaatste wedstrijd van het seizoen voelt nog steeds als een overwinning, want ja, een punt die hij verdiende door het spel in verlenging te duwen.

Een zevende opeenvolgende overwinning zou de Panthers een playoff-plek hebben bezorgd, dankzij het verlies van de Islanders tegen de Capitals eerder diezelfde dag. (Florida leidde New York met één punt in de wildcardrace en zat twee punten boven Pittsburgh, dat op dat moment één wedstrijd had in de race voor WC1.)

Ze zullen moeten wachten om hun lot in de play-offs te zien, maar dankzij Montour’s gelijkmaker halverwege de derde periode – en Lyon’s solide prestatie van 23 blokken om Florida erin te houden ondanks hun gebrek aan aanval – zal Florida in nood komen van hulp.

11 april: Het onverwachte verlies van de Penguins tegen de Blackhawks veroverde de ligplaats van de Panthers

Met nog maar twee dagen te gaan in het reguliere seizoen, staarden de Pittsburgh Penguins naar de zeer reële mogelijkheid dat hun 16e opeenvolgende ‘postseason’-ligplaats bijna voltooid zou zijn. Ze hadden echter nog steeds vrijwel de controle dankzij een extra spel in de hand op zowel de Islanders als de Panthers. Met 90 punten moesten ze twee van de slechtste teams in de competitie verslaan – de Chicago Blackhawks en Columbus Blue Jackets – te beginnen met een wedstrijd tegen de Chicagoans die de Brass Blackhawks niet wilden winnen gezien hun loterijkansen die op het spel stonden.

Maar de ineenstorting laat in de wedstrijd, waarbij Chicago in de derde periode twee doelpunten scoorde in 26 seconden, bezorgde Pittsburgh uiteindelijk de wedstrijd en bezorgde Florida zijn playoff-ligplaats, en de impact van deze wedstrijd weergalmde door de scheidslijnen en door de hele competitie.

Dit verlies was niet de laatste spijker in de doodskist voor Pittsburgh’s playoff-hoop, maar het gaf wel de hamer aan de New York Islanders – wie anders!? – die het later op een avond gebruikte door Montreal te verslaan, Pittsburgh officieel uit te schakelen en zijn eigen ticket voor de play-offs te boeken.

Voor de Blackhawks was het een overwinning die op dat moment bijna als een verlies aanvoelde – door deze twee punten had Chicago niet langer de beste winkansen voor de sweepstakes van Connor Bedard. (Natuurlijk weten we inmiddels allemaal dat het goed gaat in Chicago tijdens de loterijavond.)

Het einde van het seizoen van de Panthers tegen de Carolina Hurricanes bezegelde hun lot in de eerste ronde, wat Florida een plek opleverde in de wildcard-klasse en een date opleverde met de Boston Bruins.

De rest, zoals ze zeggen… is geschiedenis van de play-offs.