Hoe bereikten de Panthers de Stanley Cup-finale?

De Florida Panthers staan ​​voor het eerst in 27 jaar in de Stanley Cup-finale.

Florida versloeg de Carolina Hurricanes met 4-3 in Game 4 van de Eastern Conference Finale op woensdag. De enige eerdere reis van de Panthers naar de finale was in 1996, toen ze in vier wedstrijden werden geveegd door de Colorado Avalanche.

Florida speelt de Dallas Stars of de Vegas Golden Knights in de Finale. Vegas leidt de Finale best-of-7 Western Conference met 3-1 nadat Dallas uitschakeling voorkwam met een 3-2 overwinning in Game 4 op donderdag.

De reis van de Panthers naar dit punt was indrukwekkend, zo niet verrassend. Sterker nog, dit gebeurde bijna nooit.

In de laatste week van het reguliere seizoen nam de hoop op de play-offs van de Panthers af en ze hadden wat gekwetst kunnen zijn als de Pittsburgh Penguins op 11 april de Chicago Blackhawks in Pittsburgh hadden verslagen.

[RELATED: Complete Hurricanes vs. Panthers series coverage]

In plaats daarvan verloren de Penguins met 5-2 van de Blackhawks en veroverden de Panthers hun laatste postseason-ligplaats in het oosten, een punt voorsprong op de Penguins en Buffalo Sabres.

Toen de Boston Bruins een 3-1 voorsprong openden in de best-of-7 Eastern Conference eerste ronde series tegen de Panthers, was dat te verwachten. Florida kwam tekort in de play-offs, maar Boston vestigde NHL-records voor de meeste overwinningen (65) en punten (135) in één seizoen.

Toen veranderde alles.

Sinds die tijd hebben de Panthers 11 van hun 12 wedstrijden gewonnen en teams geëlimineerd die #1 (Bruins), #2 (Hurricanes, 113 punten) en #4 (Maple Leafs, 111 punten) eindigden in het NHL-klassement. Ze wonnen de laatste drie wedstrijden tegen Boston. Toronto werd in de tweede ronde in vijf wedstrijden verslagen; Carolina veegde toen om het Oosten te vertegenwoordigen in de bekerfinale.

Hier zijn enkele hoogtepunten voor de Panthers op weg naar de Stanley Cup-finale.

Het beste moment: moet zijn Matthew TkachukSeriewinnaar tegen de Hurricanes met nog 4,9 seconden te gaan in de derde periode van Game 4 op FLA Live Arena. Terwijl de klok tikte, toonde de aanvaller evenwicht en geduld terwijl hij wachtte op de doelman van Carolina Frederik Andersen Om uit te stappen voordat je de schijf in het net draait.

keerpunt: De klok leek middernacht te slaan op de Cinderella Panthers toen ze laat in Game 7 van de eerste ronde op 30 april met 3-2 achter de Bruins stonden. Tegen een verdedigend gierig team als Boston waren de kansen tegen Florida. Voer de verdediger in Brandon Montourdie de wedstrijd in evenwicht bracht met 1:00 over in de derde inning om het seizoen van de Panthers te verlengen tot verlenging, in overtreding. Carter Verhaghe Hij won het om 20:35 uur. Zonder het doelpunt van Montour zouden er waarschijnlijk geen verlengingen zijn geweest, zouden de Bruins zeker zijn doorgegaan en zouden we het waarschijnlijk hebben over hun terugkeer naar de Finale. Dat zijn we niet, en dat komt door Montour.

Video: Montour, Verhaag houden de Panthers naar de overwinning in Game 7

Beste zetten: De kant-en-klare bewegingen van de Panthers werpen enorme vruchten af, met name het inhuren van coach Paul Morris en de ruil voor Tkachuk. Morris was op 17 december 2021 afgetreden als coach van de Winnipeg Jets en had geen ambitie om van de bank af te stappen totdat algemeen directeur Bill Zito hem tijdens een telefoongesprek in juni van het tegendeel overtuigde. Toen, op 22 juli 2022, verwierven de Panthers Tkachuk van de Calgary Flames in een termijnhandel. Jonathan Huberdeauverdediging Mackenzie Wegervoorwaartse mogelijkheid Cole Schendt en een voorwaardelijke selectie in de eerste ronde in de NHL Draft 2025. Tien maanden later speelden deze twee een belangrijke rol om de Panthers naar de finale te krijgen.

Beste zetten niet gemaakt: Morris had op de bank kunnen zitten Sergei Bobrovsky Nadat de doelverdediger vijf doelpunten had toegestaan ​​in een 6-2 nederlaag tegen de Bruins in Game 4 van de eerste ronde. Er was een precedent. Alex Lyon Hij begon de laatste acht wedstrijden van het reguliere seizoen, toen de Panthers met 6-1-1 gingen, en de eerste drie wedstrijden van de eerste ronde. Maar geef Morris de eer dat hij vasthoudt aan Bobrovsky. Dit verlies voor de Bruins ziet er nu uit als een verre blip op de radar; 942 opslagpercentage in 12 wedstrijden sindsdien. Soms is de beste keeperswissel de wissel die je niet maakt.

Signature-overwinningen (regulier seizoen): De Panthers maakten op 29 maart een einde aan hun lost streak van vier wedstrijden met een 3-2 overwinning in de verlenging op de Maple Leafs. Dat begon een 6-1-1 streak om het seizoen af ​​te sluiten en hen in de juiste mindset te brengen voor de play-offs. recht vooruit Sam Reinhart Hij scoorde de gelijkmaker om 19:00 uur van het derde doelpunt, waarna Montour het won na 1:41 overuren. Als ze niet waren teruggekomen om die wedstrijd te winnen, is de kans groot dat we niet over Florida zouden praten (of schrijven) in de bekerfinale.

Signature-overwinning (PLAY-OFFS): De Panthers hadden de afgelopen twee maanden niet met hun rug tegen de muur gestaan, ze hadden zich aan het ding vastgeklampt. Keer op keer stond de nooit-zeg-die-houding van Florida centraal. Nergens was dat duidelijker dan in hun 3-2 viervoudige overurenoverwinning tegen de Hurricanes in Game 1 van de Conference Final, de zesde langste wedstrijd in de geschiedenis van de NHL. Net toen het erop leek dat de wedstrijd op weg was naar een vijfde verlenging, scoorde Tkachuk 13 seconden later de winnaar. De Panthers staan ​​dit ‘postseason’ met 6-0 in verlengingswedstrijden en geen enkele overwinning was zo kenmerkend voor hun veerkracht als deze.

Video: FLA @ CAR, Gm1: Tkachuk schiet de winnaar neer voor de vierde plaats

beste speler: Het zal ongetwijfeld Tkachuk of Bobrovsky zijn. En met excuses aan de Stars en Golden Knights, deze twee zouden de favorieten moeten zijn voor de Conn Smith Trophy, die wordt uitgereikt aan de meest waardevolle speler van het ‘postseason’. Tkachuk staat op de tweede plaats van alle spelers in de play-offs met 21 punten (negen goals en 12 assists). Zijn gevoel voor het dramatische was ironisch: hij scoorde het doelpunt in de verlenging dat de Bruins knock-out sloeg in Game 7 en scoorde vervolgens drie wedstrijdwinnaars tegen de Hurricanes. Dit is de definitie van een verschilmaker. Hetzelfde geldt voor Bobrovsky, 11-2 met een gemiddelde van 2,21 doelpunten tegen en een opslagpercentage van 0,935 in 14 playoff-wedstrijden. Florida heeft beter gescoord in 12 van hun 16 ‘postseason’-wedstrijden, maar de doelverdediger heeft ze de meeste nachten een kans gegeven. Ze maakten er het beste van.

Grootste verrassing: Dat is gemakkelijk, aangezien bijna niemand het dominante ‘postseason’ van Bobrovsky zag aankomen. Er is een reden waarom Lyon als starter de play-offs inging. Bobrovsky was 24-20-3 in 49 wedstrijden tijdens het reguliere seizoen, en zijn 3.07 GAA plaatst hem op de 27e plaats van de 42 NHL-doelverdedigers die minstens 30 wedstrijden hebben gespeeld. Maar voor Bobrovsky en de Panthers moet het lang geleden lijken.