Het leven van Wayne Gretzky is verweven geraakt met het golfspel

Wayne Gretzky ontmoeten is altijd een avontuur. Zelfs voor de journalisten die hij kent, is het zeldzaam dat ze de kans krijgen om elkaar persoonlijk te ontmoeten. Maar als hij eenmaal aan de slag is, wordt hij spraakzaam, vriendelijk en een beetje zenuwslopend voor publicisten die liever hebben dat hij zich aan het script houdt.

Vrijdagmiddag zat hij met The Globe and Mail voor een interview van veertig minuten in de lobby van het Ritz-Carlton in het centrum van Montreal. Hij vond een rustig plekje aan het eind van de bar om te praten; Zijn metgezellen zaten naast hem terwijl ze lunchten, en de grote man at of dronk niet.

Al snel raakte hij in gesprek, vooral over hoe hockey en golf in zijn leven met elkaar verweven waren geraakt.

Hij droeg een Hockey Hall of Fame-ring aan één vinger en een pasje voor het Presidents Cup-golftoernooi om zijn nek. Hij zal het later nodig hebben als hij deelneemt aan de Michelob Ultra Hole Challenge op Golf Saint-Raphael, op korte loopafstand van de Royal Montreal Golf Club waar de vierdaagse Presidents Cup wordt gehouden.

Als onderdeel van de Ultra Hole Challenge krijgen Gretzky en PGA-pro Michael Block elk 45 kansen om op vrijdagavond een hole-in-one te maken vanaf een tee van 90 meter. Gretzky heeft duizenden innings gespeeld sinds hij in 1999 stopte met hockey, en heeft één troef op zijn naam staan: op oudejaarsavond in 2020 in de Sherwood Country Club in Thousand Oaks, Californië.

Vrijdagavond scoorde Block een klap met zijn 92e schot.

Toen hij 17 was, stelde zijn vader Walter voor dat hij zou leren golfen, omdat veel professionele hockeyspelers via de sport geld inzamelen voor een goed doel. Dit bracht Wayne ertoe om naar de gemeentelijke cursus in zijn geboorteplaats Brantford, Ontario te gaan.

Hij ging naar de pro shop om een ​​set clubs te kopen. Ze hadden geen linkshandige spelers, dus hij leerde en speelde altijd vanaf de rechterkant.

“Ik klaag graag dat ik een betere golfer zou zijn geweest als ik een linkshandige club had gekregen”, grapt Gretzky. Hij is van nature linkshandig en de grootste hockeyspeler uit de geschiedenis.

Hij is nu 63 en houdt van golf, maar het is een zware sport, dus hij houdt er niet noodzakelijkerwijs altijd van. Hij speelt zelden met mensen omdat hij de groten uit hem jaagt.

“Het moeilijkste voor mij is dat mensen zeggen dat ik, omdat ik een atleet was, een goede golfer moet zijn”, zegt Gretzky. “Dit is helemaal niet waar.”

Hij sloeg ooit een toeschouwer tussen de ogen met een foutief schot tijdens een populair professioneel evenement in Pebble Beach, Californië.

“Mike Weir zei ooit tegen mij: 'Het is de droom van elke jongen om de finale op Pebble Beach te bereiken'”, zegt Gretzky. “Ik zei tegen hem: 'Het is een droom voor jou, maar het is een nachtmerrie voor mij.'”

Gretzky bracht deze week enige tijd door met Ware, de coach van het internationale team, tijdens de Presidents Cup. Weir is de enige Canadees die de Masters heeft gewonnen.

Gretzky's zwager, Dustin Johnson, is een professionele golfer die de US Open- en Masters-kampioenschappen heeft gewonnen. Johnson nodigde hem vaak uit om samen te spelen, maar toen hij ouder werd, stelde Gretzky voor dat hij een jongere partner nodig had.

Gretzky, die in Californië woont, speelt drie rondes per week met zijn vrouw Janet Jones. Ze ontmoetten elkaar toen Gretzky rechter was Danskoorts Ze trouwden in 1988 in Edmonton tijdens een weelderige bruiloft die in heel Canada werd uitgezonden.

“Ik houd van golfen”, zegt Gretzky. “Het is een van die sporten die je voor altijd als gezin kunt beoefenen. Mijn vrouw heeft lessen gevolgd en ze is erg competitief. Ik ben het tegenovergestelde. Als ik 81 of 91 zou schieten, zou het mijn leven niet veranderen.”

“Ik heb dat competitieve sap niet meer. Ik ben daar geweest en heb dat gedaan.”

Door zijn status als beroemdheid heeft hij met veel beroemde golfers kunnen spelen: Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Weir, Jordan Spieth en de overleden Canadese ster Mo Norman.

“Het mooie van sport is dat mensen zo aardig zijn”, zegt Gretzky. “Dat maakt het leuk. Als atleten zijn er zoveel dingen die we kunnen doen om mensen te helpen. En het komt bij ons terug. Het wordt nog erger voor de atleten en de gemeenschap om hen heen.”

De verhalen komen snel en heftig. Hij reikt zijn hand uit om je aan te raken als hij iets speciaals wil benadrukken.

In 1980 ging Gretzky naar Vancouver om Terry Fox bij hem thuis te ontmoeten. Fox was erg ziek en had botkanker.

“Hij lag in bed en ging wat medicijnen innemen en hield het omhoog zodat ik het kon zien”, zegt Gretzky. Het leek erop dat zijn ogen begonnen te glinsteren. “Hij zei: 'Misschien werkt het niet voor mij, maar op een dag zal het wel voor iemand anders werken.'

Gretzky's gedachten gaan uit naar Tyler McGregor, aanvoerder van het Canadese ijshockeyteam. McGregor had dezelfde vorm van kanker als Foxx. Hij heeft een amputatie ondergaan, chemotherapie ondergaan, medicijnen gekregen en drie Paralympische medailles gewonnen en zeven op de Wereldkampioenschappen.

Gretzky denkt terug aan het gesprek met Fox, die het jaar daarop stierf, en met McGregor, die kanker versloeg.

'Als je niet in God gelooft,' zegt hij zachtjes.

Hij moet zich nu voorbereiden om voor een korte periode de Presidents Cup bij te wonen en daarna deel te nemen aan de Michelob Ultra Challenge. De eerste editie vond vorig jaar plaats in Toronto en Block was de enige deelnemer. Er zaten geen gaten in.

Dit jaar werd Gretzky aan de mix toegevoegd.

Enkele maanden geleden filmden hij en Block een reclamespot die vóór het evenement van vrijdag werd uitgezonden.

Block sloeg bij zijn tweede schot een hole-in-one.

“Ik heb hem een ​​keer zien stuiteren en meteen naar binnen gaan”, zegt Gretzky. 'Het is jammer dat je dat hebt gedaan,' zei ik tegen hem. Iedereen zal denken dat het nep is.

De sponsor hield een onlinewedstrijd waarbij het publiek kon voorspellen hoeveel schoten er nodig zouden zijn voordat er een gat in één werd geslagen.

Iemand vertelde Gretzky dat ze nr. 79 hadden gekozen.

‘Ik vertelde hem dat hij nr. 99 had moeten kiezen’, zegt Gretzky.

Hij lijkt gelukkig en op de juiste plek.

“Ik ben nu een van de weinige gelukkigen”, zegt hij. “Ik heb vijf geweldige kinderen en ik kon niet om meer vragen.”