Het jaar van het ruimtetoerisme, vluchten naar Mars, de opkomst van China

Ver van de wetenschappelijke mijlpalen, streden miljardairs om als eerste de laatste grens te bereiken, een volledig burgerpersoneel ging in een baan om de aarde en William Shatner van Star Trek verdiepte zich in wat het betekent om de aarde te zien vanuit de kosmos, waar ruimtetoerisme eindelijk is begonnen.

Hier zijn enkele geselecteerde hoogtepunten.

Rode planeet Robot binair

Doorzettingsvermogen NASA’s rover overleefde ‘zeven minuten terreur’, de tijd dat de rover afhankelijk is van zijn robotlandings- en landingssystemen, om in februari feilloos te landen op de Jezero-krater van Mars.

Sindsdien maakt de robot zo groot als een auto foto’s en zoekt hij naar monsters voor zijn missie: om te bepalen of de Rode Planeet oude microbiële levensvormen heeft gehost.

Er is ergens in de jaren 2030 een terugkeermissie voor rotsmonsters gepland.

Met zijn nieuwste instrument, de “Percy”, zoals de helikopter liefkozend wordt genoemd, kan hij ook Marsrotsen schokken en de stoom chemisch analyseren.

Percy heeft een vluchtpartner: een vindingrijkheid, een vier-pond (kilogram) helikopter die in april zijn eerste gemotoriseerde vlucht maakte op een andere bol, iets meer dan een eeuw nadat de gebroeders Wright dezelfde prestatie hier op aarde hadden bereikt, en nog veel meer heeft gedaan sinds.

“Doorzettingsvermogen is een soort van de belangrijkste missie, het doet een gedetailleerd, langetermijnonderzoek van dit prachtige gebied van Mars”, vertelde Jonathan McDowell, een astronoom aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, aan AFP.

Daarentegen is “Creativiteit een van die schattige, kleine, goedkope demonstraties die NASA zo goed kan.”

De inzichten die zijn opgedaan met Ingenuity kunnen wetenschappers helpen bij het ontwikkelen van de Dragonfly, een onbemande helikopter van 1.000 pond, om te zoeken naar tekenen van leven op Saturnusmaan Titan in het midden van de jaren twintig.

– Een privé-ruimtevlucht vertrekt –

De Amerikaanse miljonair werd in 2001 ‘s werelds eerste ruimtetoerist, maar het duurde nog 20 jaar voordat de belofte van een privé-ruimtevlucht eindelijk werkelijkheid werd.

In juli nam de oprichter van Virgin Galactic, Richard Branson, het op tegen Jeff Bezos van Blue Origin om een ​​suborbitale ruimtevlucht te voltooien.

Terwijl de Britse miljardair die race een paar dagen later won, was het Blue Origin die de leiding nam en nog drie ritten lanceerde met betalende klanten en beroemde gasten.

Elon Musk’s SpaceX ging in september de strijd aan met een driedaagse orbitale missie rond de aarde met een volledig civiele bemanning op Inspiration 4.

“Het is echt opwindend dat deze dingen na zo’n lange tijd eindelijk gebeuren”, zegt Laura Seward Forschek, analist van de ruimtevaartindustrie, auteur van het aankomende boek Becoming Out of the World, dat tot doel heeft toekomstige ruimtereizigers voor te bereiden.

Maar het was William Shatner, die de arrogante Captain Kirk speelde in de tv-serie Star Trek uit de jaren 60, die de show stal met een aangrijpend verslag van zijn ervaring.

“Wat je zoekt is Moeder Aarde en ze heeft bescherming nodig”, zei hij tegen verslaggevers.

Een Russische bemanning filmde de eerste speelfilm in de ruimte aan boord van het International Space Station (ISS) in 2021, en Japanse toeristen brachten daar hun eigen bezoek aan boord van een Russische raket.

Een paar minuten lang waren er op 11 december een recordaantal van 19 mensen in de ruimte toen Blue Origin zijn derde bemande missie uitvoerde, het Japanse team met zijn vaste bemanning op het internationale ruimtestation ISS was en de Chinese astronauten zich op hun station bevonden .

De aanblik van rijke elites die door de kosmos zwerven was echter niet ieders smaak, en de ontluikende sector van het ruimtetoerisme kreeg een terugslag van sommigen die zeiden dat er meer dringende problemen waren, zoals klimaatverandering, hier op aarde.

globalisering van de ruimte

Tijdens de Koude Oorlog stond de ruimte onder controle van de Verenigde Staten en de voormalige Sovjet-Unie.

Nu, naast de explosie van de commerciële sector, die in een duizelingwekkend tempo satellieten uitzendt, spannen China, India en andere landen steeds meer de spieren van hun ruimtevlucht.

China’s ruimtestation Tiangong (Palace in the Sky) – de eerste langeafstandsbuitenpost – werd in april gelanceerd, terwijl het eerste ruimtevaartuig in mei op Mars, Zhurong, landde, waardoor het het enige tweede land is dat een dergelijke exploit realiseert.

“In de afgelopen 20 jaar sinds China eindelijk besloot om vooruit te komen in de ruimte, hebben ze een inhaalpositie bereikt”, zei McDowell. “En nu zijn ze er een beetje, en ze beginnen dingen te doen die de Verenigde Staten niet hebben gedaan.”

De VAE plaatste in februari een sonde in de baan van Mars en werd daarmee het eerste Arabische land en het vijfde Arabische land dat de planeet bereikte.

Ondertussen lanceerde Rusland een raket op een van zijn satellieten en werd het het vierde land dat een ruimtevaartuig vanaf de aarde raakte, in een beweging die de angst voor een groeiende wapenwedloop in de ruimte heeft doen toenemen.

Washington bekritiseerde Moskou vanwege zijn “roekeloze” test, die meer dan 1.500 stukken groot orbitaal puin opleverde, wat gevaarlijk is voor missies in een lage baan om de aarde, zoals het internationale ruimtestation.

– bijna… –

Het jaar eindigde met de lancering van de James Webb Space Telescope, een wonder van $ 10 miljard dat infraroodtechnologie zal gebruiken om 13 miljard jaar terug in de tijd te gaan.

“Het is misschien wel het duurste wetenschappelijke platform dat ooit is gebouwd”, zegt Casey Dreyer, senior pleitbezorger van de Planetary Society.

“Om de grenzen van onze kennis van het universum te verleggen, moesten we iets bouwen dat toegang had tot dat oude verleden”, voegde hij eraan toe.

Het zal binnen enkele weken Lagrange Point 2 bereiken, een ruimte op een miljoen mijl van de aarde, en zal dan geleidelijk beginnen met het kalibreren van zijn systemen, en zal rond juni online beschikbaar zijn.

Ook volgend jaar wordt de Artemis 1 gelanceerd – wanneer NASA’s SLS de Orion-capsule naar de maan en terug zal dragen, ter voorbereiding op de terugkeer van Amerika met mensen later dit decennium.

NASA is van plan om maanhabitats te bouwen en de lessen die daar zijn geleerd te gebruiken voor toekomstige missies naar Mars in de jaren 2030.

Waarnemers zijn bemoedigd dat het programma dat door voormalig president Donald Trump is gelanceerd, is voortgezet onder Joe Biden, ook al heeft hij zijn steun niet uitgesproken.

Eindelijk, ergens dit najaar, zal NASA’s DART-sonde een asteroïde raken en deze laten ontsporen.

De proof-of-concept-test is een test als de mensheid ooit moet voorkomen dat een gigantische ruimterots het leven op aarde uitroeit, zoals te zien is in de nieuwe Netflix-film Looking For It.

© 2021 AFP