Een van de helderste sterren aan de hemel gedraagt zich vreemd, pulserend van helder naar zwak twee keer zo snel als normaal en geeft wetenschappers ongekend inzicht in hoe sterren sterven.
Van Betelgeuze, de rode reus die het dichtst bij de aarde staat, is al lang bekend dat hij in cycli van 400 dagen heen en weer beweegt tussen helderder en minder helder. Maar van eind 2019 tot begin 2020 onderging het wat astrofysici een ‘grote verduistering’ noemen, waarbij een stofwolk ons zicht op de ster blokkeerde.
Volgens astrofysicus Andrea Dupree van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics gloeit het nu op 150% van zijn normale helderheid en schakelt het tussen helderder en minder intens met tussenpozen van 200 dagen – twee keer zo snel als normaal. Het is momenteel de zevende helderste ster aan de nachtelijke hemel – drie plaatsen hoger dan de gebruikelijke tiende helderste.
Aan de hemel op het zuidelijk halfrond is het helder te zien in de vroege avond, op de schouder van het sterrenbeeld Orion. Naarmate de dagen korter worden op het noordelijk halfrond, zal het daar ook zichtbaar zijn.
Betelgeuse zal naar verwachting ergens in de komende 10.000 tot 100.000 jaar ontploffen.
“Een van de coolste dingen van Betelgeuse is dat we de laatste stadia van de evolutie van grote sterren bijna in realtime voor ons zien plaatsvinden, wat we nog nooit eerder zo diepgaand hebben kunnen bestuderen”, zegt dr. Sarah . Webb, een astrofysicus aan de Swinburne University of Technology in Australië.
Het observeren van zijn gedrag levert belangrijke inzichten op in het gedrag van de rode reuzen vóór supernova-explosies. Wanneer het uiteindelijk uitbarst, kan het in de loop van een week zo helder worden dat het overdag zichtbaar is en ‘s nachts een schaduw werpt.
Er zijn gegevens uit het oude Egypte over wat lijkt op een ster die explodeerde als een supernova. De Egyptenaren beschreven het verschijnen van een “tweede zon” aan de hemel, zegt Webb.
De grote verduistering wordt veroorzaakt doordat de ster een massa gas en stof uitspuugt, zoals kauwgom: of wat wetenschappers ‘uitdrijving van oppervlaktemassa’ noemen, veroorzaakt door een ‘abnormale convectiepluim’.
Deze massa was vele malen groter dan de massa van de maan van de aarde, zegt Webb.
“Als we een van onze armen van ons af zouden gooien, zou dat de manier veranderen waarop onze krachten door ons lichaam bewegen. Iets soortgelijks gebeurde met arme Betelguezen, “zegt Webb.
“Dus duwde hij al die massa weg en nu proberen de kern en stabiliteit nog steeds te herstellen.”
de papier Dupree, die samen met andere wetenschappers van Harvard University en de University of California, Berkeley co-auteur was, concludeerde dat het vijf tot tien jaar zou duren voordat Betelgeuze terugkeerde naar zijn normale cycli van 400 dagen.
“Sinds het dimmen zijn de lichtkrommen en radiale snelheid van Betelgeuze duidelijk anders dan in het verleden”, schreven de auteurs.
“Het is nieuw territorium”, zegt Webb. “Dit hebben we nog niet eerder gezien.”
In de Griekse astronomie, Betelgeuse (Duidelijk Beetlejuice vertegenwoordigt, net als het filmpersonage van Tim Burton, een van de schouders in het sterrenbeeld Orion, maar de naam komt uit het Arabisch. Klop de nootwat “de schouder van de reus” betekent.
Heldere en donkere stercycli werden ontdekt door Aboriginal Australiërs lang voordat westerse astronomen, die tot 1596 geloofden dat sterren “noch veranderen noch veranderen”, volgens Gesprek.
In de kosmologie van het Kokatha Mula-volk in Zuid-Australië symboliseert Betelgeuse de rechterhand en vuurmagie van een jager genaamd Nyeeruna – dit is de vuurmagie van de jager, die hij gebruikt om te proberen een beschermende oudere zus genaamd Kambugudha te overwinnen. Terwijl de twee personages vechten, wordt Nyeeruna’s vuurmagie helderder, zwakker en weer helderder.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat Betelgeuze tijdens ons leven zal ontploffen, “weten we het niet”, zegt Webb. “Ik bedoel, ik heb altijd met mijn tenen gekruist dus misschien hebben we geluk.”
Dat zien we ook in het verleden, legt ze uit: Betelgeuze is ruim 600 jaar oud.
“Theoretisch zou het niet zijn gebeurd, maar theoretisch had het kunnen ontploffen en hadden we het niet geweten.”
More Stories
China is van plan het Tiangong-ruimtestation uit te breiden; Stel deze in op “Space Rule” omdat het ISS wordt uitgeschakeld
De Verenigde Staten detecteren het eerste geval van de H5N1-vogelgriep bij een varken, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid voor de mens
NASA zal in 2025 de ruimtewandelingen aan boord van het internationale ruimtestation hervatten na een lek in het ruimtepak