Het is niet McDavid, maar Jack Hughes is daarboven met de grootste bedreigingen van de NHL – Sportsnet.ca

NEWARK – Supersterren stellen bijna altijd hoge eisen aan zichzelf. Maar soms is de Jack Hughes-lat als het tijd is om te glimlachen iets te hoog voor mede-New Jersey Devils Erik Haula.

“Game Days was erg stil”, zegt Haula over de man die dit jaar een geweldige rol naast hem speelde. “Hij zit in zijn eigen bubbel. Ik speel hem in nogal wat wedstrijden, het maakt me bijna kwaad omdat hij je niet veel geeft totdat hij een hattrick krijgt. Dan krijg ik misschien een glimlach van hem.”

Natuurlijk had Hola een beetje een grijns toen hij dit verhaal over Hughes doorvertelde. De eerstejaars Devil benadrukte echter dat het niet lang duurde voordat hij besefte hoe de meest dynamische speler van New Jersey zich gedraagt.

“Hij werd gebeld, hij was gefocust op zijn spel”, zei Hola. “Dat heb ik heel snel geleerd. Daar kan ik respect voor hebben.”

Hoe kan iemand niet respecteren wat de 21-jarige Hughes dit jaar heeft gedaan, voortbouwend op de tweede helft van vorig seizoen om een ​​van de meest gevreesde doelpunten- en spelbedreigingen in de competitie te worden?

Hughes staat 12e in de NHL-score met 76 punten in 58 optredens, en als je de namen hierboven begint te lezen, is het idee om in te breken in het Hart Trophy-gesprek niet vergezocht.

Nu weten we allemaal wie de MVP-prijs gaat winnen, maar dat maakt het niet minder indrukwekkend dat Hughes in gesprek is geraakt met andere stervelingen zoals David Pastrnak en Tage Thompson over wie de anderen in de top 3 zou kunnen persen.

“[Connor] McDavid, ik weet niet eens of hij een echt mens is of niet,” zei Hola. “Het seizoen dat hij heeft gehad is ongelooflijk en we hebben nog 20 wedstrijden te gaan. [But] Goed voor Jack, ik ben echt blij voor hem. Ik weet zeker dat niemand McDavid echt probeert te grijpen, want het is bijna onmogelijk; Het is gewoon goed. Als je zelfs maar in dat gesprek zit, is het alsof [sign] Je doet iets goed en [Hughes is] Zo jong, hij heeft zo’n mooie toekomst.”

De man die slechts één voorsprong heeft op Hughes in de NHL-score – Toronto Maple Leaf Mitch Marner – denkt van wel. Maar Marner vestigde ook de aandacht op het verleden, toen scepsis net zo goed deel uitmaakte van het gesprek over Hughes als van de viering.

De eerste algemene keuze van 2019 was een moeilijke toegang tot de competitie, hij miste 21 wedstrijden in zijn rookieseizoen en scoorde slechts 21 punten. Het volgende seizoen, een pandemie van 56 wedstrijden, was niet veel beter.

Plots werd het gemakkelijk voor degenen die wilden bewijzen dat een simpele jongen het niet kon redden tegen de grote jongens van de NHL. Hughes scheidde eigenlijk zijn schouder aan het begin van vorig seizoen, maar eigenlijk speelt hij vanaf het begin van 2022 tot nu toe met een clip van 1,32 punten per wedstrijd, wat beter is dan iemand met zes reddingen in de hele NHL.

“Het is een geweldig jaar geweest en hij heeft het voor veel mensen laten zien [can] ‘Hou je kop,’ zei Marner voor het bezoek van de Leafs aan Jersey op dinsdagavond.

Toen hem werd gevraagd te beschrijven wat Hughes zo gevaarlijk maakt, klonk het alsof Marner zijn aanvallende spel beschreef.

‘Ontwijk het gewoon,’ zei Marner. “Hij is er erg goed in om mensen te laten denken dat hij een bepaalde kant op gaat en op het laatste moment om te draaien. Ik weet dat veel mensen al vroeg aan hem twijfelden en het is goed om te zien dat hij het jaar waarin hij zit heeft gehad, want ik denk dat veel mensen dat hebben gedaan.” besefte dat hij gewoon is [as talented as anyone] in de competitie. Hij laat het nu zien.”

Hola voegde eraan toe: “Ik denk dat hij in zijn hoofd een beetje voorloopt op het spel en over de vaardigheden beschikt – snelheid en tools – om ze perfect te gebruiken.”

Dat is de laatste tijd zeker het geval. Hughes werd na de All-Star-break vier wedstrijden gedwongen uitgeschakeld met een bovenlichaamblessure waarvan aanvankelijk werd aangenomen dat deze meer dan een week tot een week zou duren. In de periode van bijna twee maanden sinds 13 januari is de 1,59 punten van Hughes echter beter dan die van iemand anders dan McDavid waar Haula eerder op wees.

Dat hielp de Jersey-moloch – die in de afgelopen acht wedstrijden slechts één keer in de reguliere speeltijd verloor – gemiddeld 3,92 doelpunten per wedstrijd scoorde sinds de kalender naar 2023 ging, een aantal dat alleen werd overtroffen door McDavid’s Oilers. Nu heeft Hughes een nieuw spel aan zijn linkerkant in de vorm van een time-out handelsovername van Timo Meyer uit San Jose.

“Hij is een bekwame, geweldige speler, die overal op het ijs speelt”, zei Meyer over zijn nieuwe positie. “Spelen met hem, erg leuk, hij heeft zoveel tools dat hij de regels van het spel kan veranderen. Het was zeker leuk tot nu toe.”

Daar twijfelt niemand aan. Maar ik hoop dat iemand Meyer heeft verteld dat Hughes het ook naar zijn zin heeft, ook al is dat niet het geval.