- Geschreven door Jonathan Amos, Rebecca Morrell en Alison Francis
- BBC Wetenschapsnieuws
Afbeeldingsbron, BBC Studios/Jamie Simmonds
Hoe zou het zijn om een van onze naaste menselijke verwanten van 75.000 jaar geleden in levende lijve te ontmoeten?
Wetenschappers hebben een opmerkelijke reconstructie gemaakt van hoe een Neanderthaler-vrouw eruitzag toen ze nog leefde.
Het is gebaseerd op de afgeplatte, verpletterde overblijfselen van een schedel waarvan de botten bij het uitgraven erg zacht waren en een consistentie hadden die leek op een 'goed gedoopt koekje'.
De onderzoekers moesten de onderdelen eerst versterken voordat ze ze weer in elkaar zetten.
Vervolgens creëerden deskundige paleontologen het 3D-model.
Deze representatie verschijnt in een nieuwe documentaire van BBC Studios voor Netflix genaamd Neanderthal Secrets, waarin wordt onderzocht wat we weten over onze lang verloren gewaande evolutionaire neven, die ongeveer 40.000 jaar geleden uitstierven.
Het beeld geeft deze mensen een gezicht.
“Ik denk dat het ons kan helpen verbinding te maken met hun identiteit”, zegt dr. Emma Pomeroy, paleontoloog van het project van de Universiteit van Cambridge.
Ze zei tegen de BBC: “Het is heel spannend en een voorrecht om met de stoffelijke resten van welk individu dan ook te mogen werken, vooral van iemand die zo speciaal is als zij.”
Afbeeldingsbron, BBC Studios/Jamie Simmonds
De schedel waarop het model is gebaseerd, werd gevonden in de Shanidar-grot in Iraaks Koerdistan. Het is een bijzondere plek waar in de jaren vijftig de stoffelijke resten van zeker tien Neanderthaler mannen, vrouwen en kinderen zijn ontdekt.
Toen de Koerdische autoriteiten in 2015 een Britse groep uitnodigden, vonden ze al snel een nieuw skelet – genaamd ‘Shanidar Z’ – dat bestond uit een groot deel van het bovenlichaam, inclusief de wervelkolom, schouders, armen en handen.
De schedel was ook grotendeels aanwezig, maar hij was samengedrukt tot een laag van 2 cm dik, misschien door een rots die ergens in het verre verleden van het oppervlak van de grot was gevallen.
“De schedel was zo plat als een pizza”, zegt professor Graeme Parker uit Cambridge, die leiding geeft aan de nieuwe opgravingen in Shanidar.
“Het is een geweldige reis om van dat te komen naar wat je nu ziet. Als archeoloog kun je soms apathisch zijn over wat je doet. Maar zo nu en dan mislukt je opvoeding omdat je in aanraking komt met de verleden. We zijn vergeten wat iets buitengewoons is.”
Afbeeldingsbron, Graeme Parker
Met toestemming van de plaatselijke antiquiteitenafdeling werden de schedelfragmenten in blokken sediment naar Groot-Brittannië gebracht om te beginnen met het moeizame proces van het bewerken, stabiliseren en vervolgens weer in elkaar zetten ervan.
Het kostte één archeologisch conservator meer dan een jaar om de complexe puzzel te voltooien.
Het oppervlak van de gereconstrueerde schedel werd vervolgens gescand en er werd een 3D-print geleverd aan de Nederlandse kunstenaars Adrie en Alphonse Kenes, beroemd om hun vaardigheid in het creëren van nauwkeurige anatomische representaties van oude mensen op basis van hun botten en fossiele overblijfselen.
Maar hoewel het beeld interessant is, met zijn enigszins contemplatieve uitdrukking, is het het originele skelet dat de echte waarde heeft.
Het team is er vrij zeker van dat het 'haar' is.
De bekkenbeenderen zouden helpen bij de definitie, maar het bovenlichaam wordt niet hersteld.
In plaats daarvan vertrouwden de onderzoekers op bepaalde dominante eiwitten in tandglazuur die verband houden met vrouwelijke genetica. Ook de geringe gestalte van het skelet ondersteunt deze interpretatie.
hoe oud? Ze stierf waarschijnlijk halverwege de veertig, wat opnieuw blijkt uit het feit dat haar tanden bijna tot aan de wortels waren afgesleten.
“Tegen de tijd dat de tanden versleten zijn, is het kauwen niet zo effectief als het zou moeten zijn, dus kunnen ze niet meer op dezelfde manier eten,” legde Dr. Pomeroy uit.
“We hadden nog enkele andere indicatoren voor een slechte tandgezondheid – enkele infecties en ook enkele tandvleesaandoeningen. Tegen die tijd denk ik dat ze het natuurlijke einde van haar leven had bereikt.”
Lange tijd beschouwden wetenschappers de Neanderthalers als brutaal en ongekunsteld vergeleken met onze soort.
Maar deze mening is veranderd sinds de ontdekkingen in Shanidar.
De grot staat bekend om het vertonen van wat lijkt op een soort begrafenispraktijk. De lichamen werden zorgvuldig in een geul naast een hoge rotspilaar geplaatst. Alle doden hadden vergelijkbare oriëntaties in de manier waarop ze werden gepositioneerd.
Afbeeldingsbron, BBC/Gwenduff Hughes
Stuifmeel verspreid over een van de skeletten heeft sommigen ertoe gebracht te suggereren dat de Neanderthaler misschien begraven is onder de bloemen, wat misschien duidt op een spiritueel ontwaken, of zelfs op religie.
Maar het Britse team denkt dat het waarschijnlijker is dat het stuifmeel is achtergelaten door bijen die zich later hebben verstopt, of misschien door bloeiende takken die bovenop de lijken zijn geplaatst.
Professor Chris Hunt van de Liverpool John Morris University zei: “Niet vanwege de bloemen op de takken, maar omdat de takken zelf voorkomen dat hyena’s toegang zouden krijgen tot de karkassen.”
‘Ik zou aarzelen om het woord ‘begrafenis’ te gebruiken, en ik denk dat ik het woord ‘plaatsing’ zou gebruiken om weg te komen van het idee van een priester en een kerk. Maar er bestaat geen enkele twijfel over dat ze volgehouden zijn de traditie van deze plek waar je oma neer kunt zetten.”
Secrets of the Neanderthals arriveert donderdag wereldwijd op streamingplatform Netflix.
Aanvullende rapportage door Gwenduff Hughes.
More Stories
Evolution werkt samen met de in Nederland gevestigde gaming- en entertainmentgroep JVH
Anitta en The Weeknd delen video voor ‘São Paulo’.
Gordon Lightfoot-veiling met iconische gitaren, gesigneerd artwork en meer