Het Gerecht van de Europese Unie heeft de Nederlandse overname van Air France-KLM ter waarde van € 3,4 miljard illegaal verklaard

Het Gerecht van de Europese Unie heeft geoordeeld dat de miljardensteun van de Nederlandse overheid aan KLM in 2020 illegaal was. De Europese lagekostenmaatschappij Ryanair heeft de uitspraak verwelkomd en de rechtbank opgeroepen de illegale steun te herstellen.

Illegale hulp?

Luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld hadden moeite om het hoofd boven water te houden tijdens het hoogtepunt van de COVID-19-pandemie. Nu massale vluchten aan de grond bleven, luchthavens leeg waren en grenzen gesloten, was het voor kleine en grote luchtvaartmaatschappijen bijna onmogelijk om winst te maken. Om hun vervoerders overeind te houden, boden verschillende deelstaatregeringen enorme steunpakketten aan hun transportsectoren, waaronder luchtvaartmaatschappijen.

Een voorbeeld is de CARES Act, die door de Amerikaanse overheid werd aangenomen en tot 46 miljard dollar aan leningen aan Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen toewees. Op dezelfde manier verstrekte de Nederlandse overheid in 2020 aan de nationale luchtvaartmaatschappij KLM Royal Dutch Airlines een door de staat gegarandeerde banklening van 3,4 miljard euro (destijds ongeveer $ 3,6 miljard). De Europese Commissie keurde de lening goed en zei dat deze voldeed aan de nationale regelgeving. Alleen KLM en haar dochterondernemingen (KLM Cityhopper, Martinair en Transavia) kregen hulp.

In 2021 weigerde het Gerecht van de Europese Unie echter de goedkeuring van deze staatssteun aan KLM. Dit is te wijten aan fouten in de definitie van begunstigden en de uitsluiting van bepaalde bedrijven binnen de Air France-KLM-groep. Ryanair blijft zich verzetten tegen COVID-19-staatssteun voor luchtvaartmaatschappijen, waarbij de prijsvechter kritiek uitoefent op de aanpak van de Europese Commissie ten aanzien van staatssteun tijdens de pandemie.

Verder beweerde het rapport dat de Commissie de beginselen van eerlijke concurrentie ondermijnde door “discriminerende subsidies aan inefficiënte nationale luchtvaartmaatschappijen” toe te staan. Daarom heeft het Gerecht op 7 februari opnieuw de staatssteun van de Nederlandse overheid aan KLM vernietigd. De basis van haar besluit was het onvermogen van de Europese Commissie om alle potentiële hulpontvangers naar behoren te dekken.

Met name Air France-KLM Holding Company en Air France werden van de steun uitgesloten. Het Gerecht concludeerde daarom dat andere ondernemingen binnen de Air France-KLM-groep ook van de steun hadden kunnen profiteren, en niet alleen KLM en haar Nederlandse dochterondernemingen.

Mogelijk herstel

Ryanair heeft de Europese Commissie opgeroepen om het geld dat is toegekend aan illegale steunpakketten snel terug te vorderen. De luchtvaartmaatschappij stelt dat dergelijke subsidies consumenten schade berokkenen en de concurrentie op de luchtvaartmarkt schaden. Ryanair riep op tot “adequate oplossingen” om een ​​deel van de schade te herstellen die is veroorzaakt door de staatssteun aan de vrije markt en de luchtvaartconcurrentie, met name binnen de Europese Unie.

In de rechtbank wordt Ryanair vertegenwoordigd door advocatenkantoor Oswell & Vahida. Historisch gezien is het bedrijf betrokken geweest bij gevallen waarin het met succes staatssteun heeft teruggedraaid. Alleen al in 2023 verdiende het bedrijf 28,7 miljard dollar, wat overeenkomt met 19,3 miljard dollar aan overheidssteun.

De recente uitspraak van het Gerecht benadrukt de algemene uitdaging van het aanpakken van alle COVID-19-staatssteun in de luchtvaartsector van de EU. Eerder heeft de rechtbank zich uitgesproken tegen steun aan luchtvaartmaatschappijen, waaronder Lufthansa, Scandinavisch Airlines System en enkele Italiaanse luchtvaartmaatschappijen.