Grens achter het smalle spiraalstelsel NGC 5068 is de Webb Space Telescope

Een delicaat patina van stof en heldere sterclusters is met elkaar verweven over dit beeld, gemaakt met de James Webb Space Telescope. De heldere ranken van gas en sterren behoren tot het balkspiraalstelsel NGC 5068, waarvan de heldere centrale balk linksboven in deze afbeelding zichtbaar is — een composiet van twee Webb-instrumenten. NASA-beheerder Bill Nelson onthulde het beeld vrijdag tijdens een evenement met studenten in het Copernicus Science Center in Warschau, Polen.

NGC 5068 bevindt zich op ongeveer 20 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Maagd. Deze afbeelding van de heldere centrale stervormingsgebieden van het sterrenstelsel maakt deel uit van een campagne om een ​​astronomische schatkamer te creëren, een opslagplaats van waarnemingen van stervorming in nabije sterrenstelsels. Uit deze collectie zijn eerdere pareltjes te zien hier (IC 5332) f hier (M74). Deze waarnemingen zijn om twee redenen bijzonder waardevol voor astronomen. De eerste is dat stervorming ten grondslag ligt aan veel gebieden in de astronomie, van de fysica van zwakke interstellaire plasma’s tot de evolutie van hele sterrenstelsels. Door stervorming in nabije sterrenstelsels te observeren, hopen astronomen een grote wetenschappelijke vooruitgang te boeken met enkele van de eerste gegevens die beschikbaar zijn van Webb.

De tweede reden is dat de waarnemingen van Webb gebaseerd zijn op andere onderzoeken met telescopen, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop en observatoria op de grond. Webb verzamelde beelden van 19 nabije stervormende sterrenstelsels, die astronomen vervolgens konden combineren met Hubble-beelden van 10.000 sterrenhopen, bracht 20.000 stellaire emissienevels spectraal in kaart met de Very Large Telescope (VLT) en observeerde 12.000 dichte moleculaire wolken. door de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Deze waarnemingen omspannen het elektromagnetische spectrum en geven astronomen een ongekende kans om de details van stervorming samen te stellen.

Met zijn vermogen om door het gas en stof rond pasgeboren sterren te kijken, is Webb bijzonder geschikt voor het onderzoeken van de processen die de vorming van sterren bepalen. Sterren en planetaire systemen worden geboren tussen wervelende wolken van gas en stof die ondoorzichtig zijn voor observatoria met zichtbaar licht, zoals de Hubble of de VLT. Het intense zicht op infrarode golflengten van twee van Webb’s instrumenten – MIRI (Mid Infrared Instrument) en NIRCam (Near Infrared Camera) – stelde astronomen in staat om rechtstreeks door de enorme stofwolken van NGC 5068 te kijken en stervormingsprocessen vast te leggen terwijl ze plaatsvonden. Deze afbeelding combineert de mogelijkheden van deze twee instrumenten en geeft een werkelijk unieke kijk op de compositie van NGC 5068.