Golf van geannuleerde vluchten vanuit Omicron stopt in 2021

Meer geannuleerde vluchten frustreerden luchtreizigers op de laatste dag van 2021 en zouden zeker honderdduizenden ongemak veroorzaken tijdens het nieuwjaarsweekend.

Luchtvaartmaatschappijen wijten veel van de annuleringen aan een tekort aan bemanningsleden in verband met een plotselinge toename van COVID-19-infecties, samen met winterweer in delen van de Verenigde Staten.

Vrijdag vroeg in de middag hadden luchtvaartmaatschappijen aan de oostkust meer dan 1.400 Amerikaanse vluchten geannuleerd – ongeveer 6% van alle lijnvluchten – en bijna 2.900 vluchten wereldwijd, volgens de trackingservice FlightAware.

Dit duwde het totale aantal annuleringen in de VS sinds kerstavond op meer dan 9.000, met een piek van 1.520 op 26 december.

De onrust komt als het aantal reizigers stijgt naarmate het nieuwjaarsweekend nadert. Sinds 16 december zijn gemiddeld meer dan twee miljoen passagiers per dag door veiligheidscontroles op Amerikaanse luchthavens gegaan, een stijging van bijna 100.000 per dag sinds november en bijna een verdubbeling in december vorig jaar.

Onder leiding van United en JetBlue hebben luchtvaartmaatschappijen al meer dan 1.000 Amerikaanse vluchten op zaterdag en bijna 500 op zondag geannuleerd.

Geannuleerde vluchten begonnen kort voor Kerstmis te stijgen van een paar honderd per dag, met name United Airlines, Delta Air Lines en JetBlue Airways.

Op vrijdag annuleerde United meer dan 200 vluchten, of 11% van het schema – en dat is exclusief annuleringen bij de regionale dochteronderneming van United Express. CommutAir, dat veel United Express-vluchten uitvoert, had volgens FlightAware-cijfers tegen het middaguur een derde van zijn dienstregeling geannuleerd.

JetBlue annuleerde meer dan 140 vluchten, of 14% van het schema, en Delta hield vrijdagmiddag meer dan 100 vluchten of 5% van zijn vluchten aan de grond. Allegiant, Alaska, Spirit en regionale luchtvaartmaatschappijen SkyWest en Mesa hebben ten minste 9% van hun vluchten aangespoeld.

FlightAware rapporteerde minder annuleringen in het zuidwesten, 2%, en de VS, 1%.

Het virus heeft ook meer federale luchtverkeersleiders besmet. De Federal Aviation Administration zei dat meer van haar medewerkers positief hebben getest – het heeft vrijdag geen cijfers verstrekt – wat de verkeersleiders ertoe zou kunnen aanzetten om de vluchtomvang te verkleinen en “kan leiden tot vertragingen tijdens drukke periodes”.

Terwijl vrijetijdsreizen binnen de Verenigde Staten zijn teruggekeerd naar bijna pre-pandemische niveaus, blijft het internationale reizen laag en geeft de regering reizigers een nieuwe reden om reizen naar het buitenland te heroverwegen. Donderdag waarschuwde het ministerie van Buitenlandse Zaken Amerikanen dat als ze in het buitenland positief testen op het coronavirus, dit een dure quarantaine kan betekenen totdat het testresultaat negatief is.

Sinds maart 2020 hebben Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen $ 54 miljard aan federale hulp ontvangen om werknemers tijdens de pandemie op de loonlijst te houden. Het congres heeft luchtvaartmaatschappijen verboden om werknemers met verlof te sturen, maar heeft hen wel de mogelijkheid geboden om te stoppen of langdurig verlof op te nemen – en het heeft veel gedaan. Luchtvaartmaatschappijen hebben ongeveer 9% minder werknemers dan twee jaar geleden.

Veel luchtvaartmaatschappijen haasten zich nu om piloten, stewardessen en andere werknemers in te huren. In de tussentijd bezuinigen sommigen op de schema’s waar ze niet meer aan kunnen werken. Southwest deed dit voor de vakantie, met JetBlue vluchten tot half januari, en Hong Kong’s Cathay Pacific de vracht op te schorten en passagiersvluchten te verminderen omdat er niet genoeg piloten waren.

Andere vormen van overdracht worden ook beïnvloed door de aanzienlijke toename van virusgevallen. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention zeiden donderdag dat het meer dan 90 cruiseschepen in de gaten houdt vanwege de uitbraak van COVID-19. De gezondheidsdienst heeft mensen gewaarschuwd om niet op cruises te gaan, ook al zijn ze volledig ingeënt tegen het virus.

Resten van deltavariabelen en de opkomst van een nieuwe omicron-variabele hebben het zevendaagse circulerende gemiddelde van nieuwe dagelijkse COVID-19-gevallen in de Verenigde Staten opgedreven tot meer dan 350.000, bijna drie keer zoveel als slechts twee weken geleden, volgens cijfers van de Johns Hopkins-universiteit.