Gigantisch fossiel van een mier gevonden in de buurt van Princeton | Nieuws

Wetenschappers van Simon Fraser University zeggen dat hun onderzoek naar de nieuwste fossiele ontdekking in de buurt van Princeton vragen oproept over hoe dieren en planten zich zo’n 50 miljoen jaar geleden over het noordelijk halfrond verspreidden, inclusief of korte periodes van opwarming van de aarde een rol speelden.

Het fossiel werd ontdekt door Beverly Burlingame, een inwoner van Princeton, en is via het stadsmuseum beschikbaar gesteld aan onderzoekers. Het is het eerste Canadese exemplaar van de uitgestorven Titanomyrma-mier, zeggen de onderzoekers, wiens grootste soort verrassend gigantisch was, met het lichaamsgewicht van een winterkoninkje en een spanwijdte van ongeveer 15 centimeter.

SFU-paleontologen Bruce Archibald en Rolf Matthews hebben samen met Arvid Aase van Fossil Butte National Monument in Wyoming hun onderzoek naar het fossiel gepubliceerd in de huidige editie van het wetenschappelijke tijdschrift The Canadian Entomologist.

Tien jaar geleden ontdekten Archibald en zijn medewerkers het gigantische fossiel van Titanomyrma uit Wyoming in een museumtrap in Denver.

“Deze mier en het nieuwe fossiel uit Brits-Columbia zijn qua leeftijd vergelijkbaar met andere Titanomyrma-fossielen die lang geleden in Duitsland en Engeland bekend waren”, zegt Archibald.

“Dit roept de vraag op hoe deze oude insecten tussen continenten reisden om rond dezelfde tijd aan beide zijden van de Atlantische Oceaan te verschijnen.”

Europa en Noord-Amerika waren in die tijd via het noordpoolgebied met elkaar verbonden, aangezien de Noord-Atlantische Oceaan nog niet voldoende was geopend door continentale drift om ze volledig te scheiden. Maar was het oeroude klimaat van het Verre Noorden geschikt voor hun doortocht?

De wetenschappers ontdekten dat de oude klimaten heet waren waar deze mieren leefden in Wyoming en Europa. Ze ontdekten verder dat moderne mieren met grotere koninginnen ook in warme klimaten leven, waardoor grote mierenkoninginnen geassocieerd worden met hogere temperaturen. Dit creëert het probleem dat, hoewel het oude noordpoolgebied een veel milder klimaat had dan nu, het niet heet genoeg was om de Titanomyrma door te laten.

De nieuwe bevindingen bouwen voort op eerder onderzoek

Onderzoekers suggereerden in 2011 dat dit, kort gezegd, geologisch verklaard zou kunnen worden

Periodes van opwarming rond de tijd van Titanomerma worden “hoge temperaturen” genoemd, wat korte periodes van gunstige omstandigheden voor oversteken creëert.

Vervolgens voorspelden ze dat Titanomyrma niet zou worden gevonden in de oude gematigde Canadese hooglanden, omdat het veel kouder zou zijn geweest dan het lijkt dat Titanomyrma zou hebben gevraagd. Maar nu is er daar een ontdekt.

Het verhaal wordt ingewikkelder en interessanter, omdat het nieuwe Canadese fossiel tijdens de fossilisatie werd vervormd door geologische druk, dus de ware grootte kan niet worden bepaald. Het kan zo gigantisch zijn geweest als enkele van de grootste koninginnen van Titanomyrma, maar het kan ook worden gereconstrueerd om kleiner te zijn.

“Als het een kleinere soort was, was hij dan aangepast aan dit koelere klimaatgebied door de grootte te verkleinen en werd de gigantische soort uitgesloten zoals we in 2011 voorspelden?” zegt Archibald. “Of waren ze enorm, en was ons idee van de klimatologische tolerantie van reuzenmieren, en hoe ze de Noordpool overstaken, verkeerd?”

Archibald zegt dat het onderzoek wetenschappers helpt beter te begrijpen hoe de dieren- en plantengemeenschap van British Columbia ontstond toen het klimaat heel anders was.

“Begrijpen hoe het leven zich 50 miljoen jaar geleden verspreidde tussen noordelijke continenten in een heel ander klimaat, verklaart gedeeltelijk de verspreidingspatronen van dieren en planten die we vandaag zien”, zegt Archibald.

Titanomyrma kan ons ook helpen beter te begrijpen hoe de opwarming van de aarde van invloed is op hoe de verdeling van het leven verandert. Om je voor te bereiden op de toekomst, is het nuttig om het verleden te begrijpen.”